Les arbres piqueurs notoires d’Australie provoquent une douleur atroce qui peut persister pendant des semaines, voire des mois. De nouvelles recherches suggèrent que ce parent de l’ortie est en fait venimeux, produisant une toxine semblable au venin des araignées.
Des serpents et des araignées aux méduses et aux escargots coniques, L’Australie ne manque pas d’animaux venimeux. Comme neuf recherche publié dans Science Advances montre, l’Australie abrite même des plantes venimeuses appartenant au genre Dendrocnide, à savoir Dendrocnide excelsa et Dendrocnide moroide, tous deux connus sous le nom de «gympie-gympie» dans la langue indigène locale Gubbi Gubbi.
Une analyse chimique menée par des chercheurs de l’Institute for Molecular Bioscience de l’Université du Queensland à Brisbane a abouti à la découverte d’une toute nouvelle famille de toxines, appelées «gympietides», produites par les plantes de dendrocnide. Cette toxine est étonnamment similaire au venin trouvé dans les araignées et les escargots coniques, selon les chercheurs.
Ces arbres poussent dans l’est de l’Australie, en particulier le long des pentes et des ravins des forêts tropicales. Les dendrocnides appartiennent techniquement à la famille des plantes d’ortie, qui sont connues pour produire des piqûres ennuyeuses, mais «ce sont bien plus que des orties surdimensionnées», ont écrit les auteurs de l’étude. Les tiges et les feuilles de forme ovale de ces arbres sont couvertes de poils en forme d’aiguilles, et quiconque a la malchance de se frotter contre eux aura une mauvaise surprise.
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Les plantes de dendrocnide sont «notoires pour produire [an] des piqûres atrocement douloureuses, qui, contrairement à celles de leurs parents européens et nord-américains, peuvent provoquer des symptômes qui durent des jours ou des semaines », a expliqué Irina Vetter, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. Semblable à d’autres orties, l’arbre piquant «est couvert d’appendices en forme d’aiguilles appelés trichomes qui mesurent environ cinq millimètres de longueur», a-t-elle déclaré. Ils ressemblent à des poils fins mais «agissent en fait comme des aiguilles hypodermiques qui injectent des toxines lorsqu’ils entrent en contact avec la peau», a déclaré Vetter, professeur associé à l’Université du Queensland.
En effet, ces plantes ne sont pas une blague, comme l’expliquent les chercheurs dans leur article:
Dans l’état du Queensland, il n’est pas rare de trouver des panneaux d’avertissement le long des pistes forestières, alertant les visiteurs imprudents de la présence d’espèces de Dendrocnide et de la puissance de leur piqûre. Cette signalétique est justifiée étant donné que D. moroides a été impliquée dans l’hospitalisation de deux personnes nécessitant des soins intensifs pendant 36 heures qui souffraient de douleurs aiguës qui n’auraient pas répondu à la morphine et de symptômes persistants durant des mois. Cette douleur de longue durée est également typique des piqûres d’autres espèces de Dendrocnide, avec une douleur épisodique qui s’atténue généralement sur plusieurs semaines, bien que [painful tingling and prickling sensations] peut persister plus longtemps.
Les scientifiques ont eu du mal à expliquer ces effets exagérés sur la santé, car les picotements étendus et à long terme ne semblent pas être causés par les poils fins qui se logent dans la peau d’une personne. De plus, les neurotransmetteurs et les médiateurs inflammatoires tels que l’histamine, l’acétylcholine et l’acide formique ne provoquent pas les effets de la douleur observés, même s’ils se trouvent dans les trichomes. Pour la nouvelle étude, Vetter et ses collègues ont cherché à trouver une neurotoxine potentiellement négligée dans les deux arbres Dendrocnide, conduisant à la découverte de la molécule de gympietides.
«Bien qu’ils proviennent d’une plante, les gympietides sont similaires aux toxines des araignées et des escargots cônes dans la façon dont ils se replient dans leurs structures moléculaires 3D et ciblent les mêmes récepteurs de la douleur – cela fait sans doute de l’arbre gympie-gympie une plante vraiment ‘venimeuse’, ”A déclaré Vetter dans le communiqué de l’Université du Queensland.
Fait intéressant, cela pourrait être un exemple de évolution convergente, dans lequel des traits similaires apparaissent chez des espèces non apparentées. Ce qui en fait un cas particulièrement unique, cependant, c’est que ce même trait – le venin – est apparu chez une plante et un animal. C’est inhabituel, car l’évolution convergente est souvent motivée par des pressions environnementales et des modes de vie similaires.
Comme le montre la nouvelle recherche, cette toxine modifie de manière permanente les canaux sodiques des neurones sensoriels. Les canaux sodiques sont une protéine membranaire qui jouent un rôle essentiel dans la formation de la douleur, ce qu’ils font par l’excitation des neurones. Dans les tests, il a été démontré que les gympietides activaient les neurones sensoriels des souris et les empêchaient ensuite de s’arrêter. Donc, ce venin – en plus de générer les signaux de douleur – interrompt le mécanisme responsable de l’arrêt de ces signaux. Autrement dit, en un mot, méchant, et cela explique pourquoi la douleur dure parfois si longtemps après la rencontre avec l’arbre.
La bonne nouvelle est qu’en «comprenant comment fonctionne cette toxine, nous espérons offrir un meilleur traitement à ceux qui ont été piqués par la plante, pour soulager ou éliminer la douleur», a déclaré Vetter.
Qui, Dieu merci. J’ai été piqué par des orties «normales», et c’était vraiment désagréable. Il m’est difficile d’imaginer ces sensations qui durent plus de quelques minutes, sans parler des jours ou des semaines. Un traitement efficace pour ces arbres venimeux serait un développement des plus bienvenus.
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