Ne vous laissez pas berner par les rapports sur la «  nouvelle  » mutation du coronavirus

Une vague d’attention est à nouveau accordée aux études suggérant que le coronavirus derrière le covid-19 a muté, peut-être sous une forme plus infectieuse. Mais si la science fondamentale de cette recherche peut être légitime, elle n’est pas aussi inquiétante que certains titres pourraient vous le faire croire: le virus ne devient pas capable de déchirer les masques ou de survivre au savon et à l’eau, et la «nouvelle» souche le même dont les États-Unis traitent depuis des mois maintenant.

Mercredi, une grande équipe de scientifiques libéré un article sur le site Web de pré-impression medRxiv, un référentiel de recherches préliminaires qui n’a pas encore passé par le processus typique d’examen par les pairs. Ils y détaillent comment ils ont séquencé génétiquement plus de 5000 échantillons du coronavirus, SARS-CoV-2, qui ont été collectés auprès de patients de la région de Houston, au Texas, entre mars et juillet 2020. Au cours de cette période, ils ont documenté un changement dans le virus. génétique, clairement marquée par l’émergence de deux vagues différentes d’épidémies de covid-19 dans la région.

Le changement le plus potentiellement important implique une mutation dans la protéine de pointe du virus – la clé qui permet au virus de pénétrer dans nos cellules, pour le dire simplement – appelée D614G. Au cours de la deuxième vague, qu’ils ont placée comme débutant fin mai, plus de 99% des souches collectées avaient la mutation D614G. De plus, par rapport à la première vague d’infections, les patients avaient en moyenne des niveaux plus élevés de virus dans leur système au cours de cette deuxième vague. Cela pourrait suggérer que les souches D614G du coronavirus sont meilleures pour infecter et se répliquer à l’intérieur de nos cellules, ont écrit les auteurs, ce qui pourrait éventuellement améliorent également la propagation du virus aux autres.

En mai, les scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique faisaient partie la première pour décrire l’émergence de la forme D614G du virus, en fournissant la preuve que cette mutation était devenue plus courante et finalement omniprésente dans les souches collectées au fil du temps, par rapport aux premiers cas en Chine, où les premières flambées connues de covid-19 se sont produites l’hiver dernier. Ils ont également émis l’hypothèse que le D614G permettait au virus de mieux nous infecter.

Depuis, plus de recherche a apporté son soutien à cette théorie, la dernière étant l’étude de Houston. Mais nous n’avons toujours pas de preuves directes que les souches D614G sont plus infectieuses que la souche SARS-CoV-2 qui est apparue pour la première fois en Chine, et cette dernière étude ne le fournit pas non plus. Comme nous le savons maintenant, le coronavirus s’est propagé de l’Europe à presque partout ailleurs dans le monde, y compris aux États-Unis. Que la souche D614G soit devenue dominante parce qu’elle était plus contagieuse ou simplement par hasard n’est pas claire.

« Ces études devraient être faites, mais pour le moment, c’est plus ou moins la même chose: c’est plus courant, mais cela ne nous dit pas grand-chose si cela fait réellement quelque chose », a déclaré Angela Rasmussen, virologue de l’Université de Columbia non affiliée à la recherche.

Le plus important est peut-être que personne, y compris les chercheurs qui étudient le D614G, ne pense que cette mutation a en fait rendu le virus plus mortel ou plus susceptible de nous rendre malade, ce qui semble se perdre dans les gros titres des discussions sur cette recherche.

«Nous avons trouvé peu de preuves d’une relation significative entre les génotypes de virus et la virulence modifiée», ont écrit les auteurs de cette nouvelle étude.

Même si la forme D614G du virus est vraiment plus contagieuse qu’auparavant, elle ne l’est probablement pas changer les choses sur le terrain. C’est la forme D614G que la plupart des pays du monde, en particulier les États-Unis, se battent tout ce temps, donc ces études n’identifient pas une mutation qui menace de rendre le virus pire que le statu quo. Bien que ce nouveau document souligne que les souches D614G étaient 99% courantes dans la deuxième vague d’infections à Houston, par exemple, vous devez lis le en entier pour découvrir que 82% des souches de la première vague plus petite avaient également la mutation D614G.

«Il est logique que ce soit la variante la plus fréquente observée maintenant, car c’était déjà la variante dominante en circulation en mai», a noté Rasmussen.

Il est certainement important de faire la chronique de l’évolution génétique du coronavirus (et de tout germe potentiellement dangereux) et d’identifier les mutations potentielles qui pourraient affecter la façon dont le virus interagit avec les humains. Mais tant les scientifiques que les journalistes doivent faire attention à ne pas surpasser les implications de cette recherche, qui doit être reproduite et idéalement étudiée à travers des expériences qui peuvent directement montrer les effets d’une mutation.

Les virus et les bactéries mutent tout le temps, et la plupart du temps, ces mutations ne changent pas beaucoup. Même si une mutation peut avoir un effet bénéfique sur un germe, elle doit encore être largement transmise, ce qui n’est pas une valeur sûre. Par exemple, une mutation qui permet à un germe de mieux se répliquer ne peut en fait pas le faire se propager davantage, car cela pourrait aussi rendre l’hôte si malade qu’il en meurt avant de transmettre l’infection à d’autres.

David Morens, épidémiologiste et conseiller scientifique à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, discuté l’étude de Houston avec le Washington Post, disant: «Porter des masques, se laver les mains, toutes ces choses sont des obstacles à la transmissibilité, ou à la contagion, mais à mesure que le virus devient plus contagieux, il est statistiquement plus efficace de contourner ces barrières.» Malheureusement, certains médias ont repris cette citation et l’ont suivie. Titre de Fox News: «Une mutation du coronavirus émerge qui peut contourner le port de masque et les protections pour le lavage des mains.» Qui, non.

Le mauvais type de mutation largement répandue dans le coronavirus pourrait certainement affecter tous les traitements ou vaccins potentiels que nous développons contre lui. Mais jusqu’à présent, nous n’avons pas vu preuve de ce qui se passe. Et il est sûr de dire que les virus n’ont pas tendance à muter de petites mains qui peuvent traverser les barrières physiques comme les masques. De même, personne ne s’inquiète de l’immunité du virus contre le savon et l’eau.

Les choses peuvent toujours changer et nous devons nous préparer au pire. Mais pour le moment, le virus auquel nous sommes confrontés ne semble pas être plus – ou moins – une menace que dans les premiers jours de la pandémie, du moins d’après les recherches sur le D614G recueillies jusqu’à présent.