Un chat extrêmement bon apprend à copier les mouvements humains

L’intelligence féline peut être plus impressionnante que nous avons apprécié, du moins selon une nouvelle étude. La recherche prétend présenter la première preuve que les chats peuvent reconnaître et ensuite imiter le comportement humain sur commande – un exploit que seuls quelques autres animaux, y compris les chiens, sont connus pour faire.

Le papier, publié plus tôt ce mois-ci, dans la revue Animal Cognition, a décrit le cas d’un chat de 11 ans nommé Ebisu, vivant avec son propriétaire Fumi Higaki à Ichinomiya, au Japon. Selon Magazine scientifique, chercheuse en comportement animal et auteure de l’étude Claudia Fugazza avait rencontré et travaillé avec Higaki – une dresseuse de chiens professionnelle – au cours de ses recherches sur la cognition chez les chiens.

À un moment donné, Higaki a mentionné à Fugazza qu’elle avait entraîné Ebisu à l’imiter, en utilisant une méthode longtemps appliquée aux chiens: le paradigme Do as I Do. Cela implique que le formateur crie une commande («Faites ce que je fais!» Par exemple), exécute un comportement, puis indique avec une autre action (en disant «Faites-le» par exemple) que l’animal doit imiter le comportement pour obtenir un récompense potentielle. Ebisu, selon Higaki, était depuis longtemps «exceptionnellement motivée pour la nourriture», ce qui la rendait mûre pour l’entraînement. Il n’a fallu que de mai à septembre 2019 pour qu’Ebisu se familiarise avec le copycatting, a déclaré Higaki aux chercheurs.

L’hiver dernier, en décembre 2019, Fugazza a mené des expériences avec Higaki et Ebisu dans leur animalerie. Parce qu’Ebisu se méfiait des étrangers, les tests ont été effectués par Higaki elle-même, Fugazza regardant et enregistrant des vidéos de l’autre côté de la pièce.

Au total, à travers 18 essais, Ebisu s’est apparemment avéré capable d’imiter les comportements de Higaki 81% du temps. Ces comportements comprenaient le fait de tourner, de toucher le même jouet, d’ouvrir un petit tiroir et de s’allonger horizontalement. Ce qui a rendu le mimétisme encore plus intéressant, c’est qu’Ebisu semblait capable de voir les mouvements pas très semblables à un chat de son propriétaire et de comprendre comment elle ferait la même chose qu’un chat, comme lorsque Higaki a levé les bras et Ebisu s’est alors levée sur ses pattes de derrière et a soulevé ses deux pattes.

«Sur la base des performances du chat, nous affirmons qu’elle a la capacité de cartographier les différentes parties du corps et les mouvements du démonstrateur humain dans ses propres parties et mouvements du corps, au moins dans une certaine mesure», ont écrit les auteurs de l’étude.

Aussi simple que cela puisse paraître, ce type de mimétisme interspécifique n’a été observé que chez quelques animaux, tels que les épaulards, les singes, les dauphins et les chiens, et on pense qu’il faut un sens de la cognition particulièrement complexe pour l’accomplir. L’intelligence animale n’a pas besoin d’être – et ne devrait souvent pas être – mesurée par rapport à l’intelligence humaine. Après tout, avoir certaines capacités cognitives n’est pas un signe d’être très évolué; ce n’est qu’un résultat potentiel de la sélection naturelle. Mais ce serait toujours une chose remarquable de savoir que les chats peuvent assez bien interpréter le comportement des gens pour le copier.

Aussi intéressante que soit cette recherche, il est important de faire quelques mises en garde, à savoir qu’il s’agit d’un échantillon de un. Dans ce cas, il est possible que la formation d’Ebisu ne lui ait fait que paraître capable d’imitation (l’acte de voir un comportement, puis d’essayer intentionnellement de le copier), plutôt que les chats étant naturellement capables de reconnaître les mouvements d’une autre espèce et de les imiter s’ils sont correctement motivés. . Il est également possible qu’Ebisu ait lu d’une manière ou d’une autre les signaux non verbaux de son propriétaire afin de comprendre comment se comporter – un problème bien établi dans la recherche sur le comportement animal connu sous le nom d’effet Clever Hans. Clever Hans est le cheval du début du XXe siècle qui pensée être bon en maths, mais réagissait en fait aux indications de son propriétaire sur l’endroit où déplacer ses sabots pour obtenir la «réponse».

Cependant, selon Fugazza, la nature même de la formation «Faites ce que je fais» devrait empêcher le repérage de se produire, car il décompose le test en deux commandes distinctes. Elle a également demandé à Higaki d’éviter le contact visuel avec le chat tout en émettant ses commandes pendant les tests.

«Dans les études où la méthode des« deux actions »est utilisée, le repérage est contrôlé, car deux actions différentes sont démontrées sur le même objet», a-t-elle déclaré dans un e-mail. «Dans ce cas, même si le démonstrateur donnait un signal visuel pour envoyer l’animal dans la direction de l’objet donné, le signal ne dirait toujours pas à l’animal quelle action faire sur lui (ce sont des actions non entraînées, donc elles ne peuvent pas être commandés par un cue, car il n’y a pas de cue qui leur a été précédemment associé). »

Fugazza collabore toujours avec Higaki en sa qualité de dresseuse de chiens. Mais malheureusement, c’était la première et la dernière fois que l’étonnant singe d’Ebisu pouvait être étudié, car le chat a développé une maladie rénale au début de 2019 et est décédé peu de temps après la fin des tests. Bien que les chats soient connu pour ne pas être le laboratoire partenaire le plus coopératif, Fugazza pense que d’autres félins pourraient être entraînés avec succès comme Ebisu l’était, permettant ainsi à d’autres chercheurs de reproduire et d’étudier en profondeur leur capacité potentielle à jouer un imitateur. Idéalement, ces études permettront d’examiner une variété de chats à travers un spectre de caractéristiques différentes, telles que l’âge et la familiarité avec les gens.

«Bien sûr, il est possible de mener de futures études sur les chats. J’espère que quelqu’un relèvera le défi de le faire, mais je suis également conscient des difficultés et du temps nécessaires pour former les chats », a déclaré Fugazza. « Donc, je pense que c’est une question de temps et de ressources. »

Lorsqu’il a été contacté pour commenter cette étude et ses implications surprenantes, le chat Gizmodo Cheddar «Chiz» Cara a refusé de participer.