Une étude révèle un lien entre les gènes de Néandertal et les patients atteints de COVID-19 sévère

Les scientifiques disent que les gènes que certaines personnes ont hérités de leurs ancêtres néandertaliens peuvent augmenter leur probabilité de souffrir de formes sévères de COVID-19.

Une étude de scientifiques européens publiée mercredi par la revue Nature a examiné un groupe de gènes qui ont été liés à un risque plus élevé d’hospitalisation et d’insuffisance respiratoire chez les patients infectés par le nouveau coronavirus.

Les chercheurs Hugo Zeberg et Svante Paabo ont déterminé que les gènes appartiennent à un groupe, ou haplotype, qui provenait probablement des Néandertaliens. L’haplotype se trouve dans environ 16% de la population en Europe et la moitié de la population en Asie du Sud, tandis qu’en Afrique et en Asie de l’Est, il est inexistant.

On sait que les humains modernes et les Néandertaliens se sont croisés à divers moments de l’histoire, ce qui a entraîné un échange de gènes qui peut encore être trouvé aujourd’hui.

Les gènes sont l’un des nombreux facteurs de risque du COVID-19, notamment l’âge, le sexe et les conditions préexistantes telles que l’obésité, le diabète et les problèmes cardiaques.

Zeberg et Paabo, qui travaillent à l’Institut Karolinska en Suède et à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne, ont noté que la prévalence du groupe de gènes néandertalien est la plus élevée chez les personnes du Bangladesh, où 63% sont estimés porter une copie de l’haplotype.

Ils ont cité des études britanniques montrant que les personnes d’origine bangladaise ont un risque environ deux fois plus élevé de mourir du COVID-19 que la population générale.

« Il est frappant que le patrimoine génétique des Néandertaliens ait des conséquences si tragiques pendant la pandémie actuelle », a déclaré Paabo dans un communiqué. « Pourquoi cela doit maintenant être étudié le plus rapidement possible. »

Mais Andre Franke, directeur de l’Institut de biologie moléculaire clinique de l’Université de Kiel, en Allemagne, a déclaré que les résultats n’avaient pas d’impact immédiat sur le traitement du COVID-19.

Dans un commentaire avant la publication finale de l’étude, Franke a déclaré qu’une question intéressante découlant de l’étude était de savoir pourquoi l’haploytpe – contrairement à la plupart des gènes de Néandertal – a survécu jusqu’à aujourd’hui.

«C’est peut-être bon pour un système immunitaire très actif si l’on n’a pas d’autres facteurs de risque», a-t-il suggéré.