Les astronomes ont capturé le moment où un trou noir supermassif a déchiqueté une étoile de la taille de notre soleil, diffusant des images lundi montrant le processus dévastateur avec des détails sans précédent.
À l’aide de télescopes de l’Observatoire européen austral (ESO), ils ont pu surveiller la lumière provenant du processus – connu sous le nom d’événement de perturbation des marées – d’un trou noir à un peu plus de 215 millions d’années-lumière de la Terre.
Ils ont observé que l’étoile était physiquement déchirée lorsqu’elle était aspirée dans la gueule géante du trou noir.
« L’idée d’un trou noir » aspirant « une étoile proche ressemble à de la science-fiction », a déclaré Matt Nicholl, conférencier et chercheur à la Royal Astronomical Society à l’Université de Birmingham, auteur principal de l’étude de lundi.
« Mais c’est exactement ce qui se passe lors d’un événement de perturbation des marées », a-t-il déclaré.
Lorsqu’une étoile s’égare trop près d’un trou noir supermassif, elle est soumise à la force phénoménale de la gravité du trou noir.
L’étoile peut être physiquement déchirée et sa matière tirée en longues chaînes, un processus connu sous le nom de «spaghettification».
«Lorsque ces forces dépassent la force de cohésion de l’étoile, l’étoile perd des morceaux qui se précipitent dans le trou noir», a déclaré Stéphane Basa, chercheur au laboratoire d’astrophysique de Marseille, à l’Agence France-Presse (AFP).
« Cet afflux exceptionnel de matière produit d’intenses émissions électromagnétiques, qui durent plusieurs mois pendant que les débris sont digérés », a-t-il déclaré.
Basa a déclaré qu’environ la moitié de l’étoile était restée après la perturbation des marées.
« Seulement » la moitié de sa masse a disparu « , a-t-il dit. « C’est déjà titanesque. »
‘Un monstre’
Alors que d’autres événements de perturbation des marées ont déjà été observés, la puissante explosion de lumière qu’ils émettent est souvent masquée par un rideau de poussière et de débris.
Parce qu’ils ont découvert l’événement peu de temps après que l’étoile a été déchirée, l’équipe a pu déterminer comment se forment les débris obscurcissants.
À l’aide de télescopes de haute puissance, ils ont observé l’événement alors que la lumière parasite augmentait en luminosité puis s’estompait progressivement – un processus d’environ six mois.
Nicholl a déclaré que les observations suggéraient que l’étoile impliquée avait à peu près la masse de notre propre soleil, mais que le trou noir était « un monstre … qui est plus d’un million de fois plus massif ».
L’équipe à l’origine de l’étude, publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a déclaré qu’elle espérait que cela aiderait les scientifiques à mieux comprendre le comportement de la matière dans les environnements de gravité extrême entourant les trous noirs supermassifs.
La semaine dernière, un trio de scientifiques, Roger Penrose de Grande-Bretagne, Reinhard Genzel de l’Allemagne et Andrea Ghez des États-Unis, ont reçu le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur les trous noirs, surnommé par le comité Nobel « l’un des phénomènes les plus exotiques de la univers. »
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