La NASA vient de remettre 90 millions de dollars à l’agence spatiale russe pour le lancement de l’astronaute Kate Rubins sur la Station spatiale internationale. En supposant que ses partenaires commerciaux soient en mesure de livrer, cela pourrait marquer la dernière fois que la NASA achète un siège sur un vaisseau spatial Soyouz.
C’était un décollage 3-2-1 à 1h45 HAE aujourd’hui, quand une fusée Soyouz-2.1a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Assis dans le vaisseau spatial Soyouz MS-17 se trouvaient Rubins et les cosmonautes Sergey Ryzhikov et Sergey Kud-Sverchkov. Ce sont les trois premiers membres de ce qui sera l’équipage de sept membres de l’Expédition 64, qui travaillera à bord de la Station spatiale internationale jusqu’en avril 2021.
Le trio a accosté à l’ISS environ trois heures plus tard, arrivant à 4 h 48 HAE. Si cela semble terriblement rapide, vous n’avez pas tort. Pour livrer l’équipage dans les meilleurs délais, l’agence spatiale russe Roscosmos a utilisé une approche ultra-rapide à deux orbites. À l’époque, ces voyages vers l’ISS prenaient plus de 50 heures. À partir de 2013, la Russie a réduit ce délai à six heures avec une approche à quatre orbites, et en 2018, le voyage a été ramené à quatre heures avec une approche à deux orbites. Les Russes ont réussi à réduire plus loin encore, avec le trek d’aujourd’hui de trois heures et trois minutes, qui est un nouveau record (le enregistrement précédent était de trois heures et 18 minutes, fixé par le vaisseau spatial Progress MS-17 le 23 juillet 2020). Roscosmos le fait en lancement sa fusée Soyouz juste avant que l’ISS passe directement au-dessus.
Rubins, Ryzhikov et Kud-Sverchkov ont rejoint l’astronaute de la NASA Chris Cassidy et les cosmonautes de Roscosmos Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner, qui sont sur l’ISS depuis avril. L’expédition 64 débutera officiellement avec le départ de l’équipage de l’Expédition 63, prévu pour le 20 octobre.
Pour Rubins, c’est son deuxième passage dans l’espace, après avoir travaillé à bord de l’ISS en 2016. Chercheur médical, Rubins est le premier scientifique à séquencer l’ADN dans l’espace, selon la NASA.
À un moment donné en novembre, les quatre autres membres de l’Expédition 64 – les astronautes de la NASA Michael Hopkins, Shannon Walker et Victor Glover, ainsi que Soichi Noguchi de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) – se lanceront à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon, en ce qu’est la NASA décrivant en tant que «première mission commerciale opérationnelle à la station spatiale, rendant la capacité de lancer régulièrement des humains d’Amérique pour la première fois depuis le retrait du programme de navette spatiale en 2011.» Le lancement était censé avoir lieu le 31 octobre, mais SpaceX examine actuellement un problème avec son moteur fusée Falcon 9.
Compte tenu du récent succès de la mission conjointe NASA-SpaceX Crew-2, dans laquelle les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley étaient livré avec succès à l’ISS à bord d’un SpaceX Crew Dragon, il est raisonnable de se demander pourquoi la NASA remis 90,25 millions de dollars à Roscosmos pour le siège de Rubins sur un vaisseau spatial Soyouz. NASA m’a dit il l’a fait pour «garantir que l’agence respecte son engagement pour des opérations sûres grâce à une présence américaine continue à bord de la Station spatiale internationale jusqu’à ce que les capacités d’équipage commercial soient régulièrement disponibles.
En effet, la NASA et SpaceX travaillent toujours sur certains détails finaux pour obtenir la certification Crew Dragon, y compris des examens des capacités de lancement, d’amarrage et de retour du vaisseau spatial. Le lancement prochain de la capsule SpaceX marquera une étape majeure pour que tout cela semble routinier. Lors des briefings tenus à la fin du mois dernier, le chef de la NASA Jim Bridenstine m’a dit le lancement représente «une étape cruciale dans le développement de notre capacité à lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain – maintenant de manière durable.»
Le lancement d’aujourd’hui d’une fusée Soyouz signifie-t-il la dernière fois que la NASA paie la Russie pour ses services de livraison d’astronautes? Dans une déclaration envoyée par e-mail à Forbes, La NASA l’a exprimé ainsi: «À mesure que la capacité de l’équipage commercial américain devient opérationnelle, les astronautes et les cosmonautes devraient recommencer à voler ensemble sur nos engins spatiaux respectifs, conformément à la pratique passée. Et comme Jeff Foust rapports chez SpaceNews, «la NASA n’a exprimé aucun intérêt public pour l’achat de futurs sièges Soyouz.»
Bien sûr, tout cela pourrait changer si Crew Dragon ne parvient pas à être certifié ou si le problème susmentionné avec la fusée Falcon 9 persiste. Ou – Dieu nous en préserve – quelque chose de considérablement plus grave se produit. Quant à Boeing, l’autre partenaire commercial de la NASA, il travaille toujours à remède une foule de problèmes révélés pendant lancement décevant de son CST-100 Starliner à la fin de l’année dernière. Un test en équipage du vaisseau spatial Boeing pourrait avoir lieu en juin 2021, mais cela suppose des tests sans équipage réussis dans les mois à venir. Qu’il suffise de dire que nous ne devrions pas trop prendre de l’avance compte tenu de certaines incertitudes avec SpaceX et Boeing.
Et bien que la NASA ne paiera pas pour les sièges sur Soyouz dans un avenir prévisible, cela ne signifie pas nécessairement que les astronautes de la NASA ne feront plus jamais de stop à bord de ces fusées. Selon SpaceNews, la NASA a parlé d ‘«équipages mixtes», dans lesquels les astronautes de la NASA continueront de voler sur des fusées Soyouz, et les cosmonautes de Roscosmos voleront sur des véhicules commerciaux.
Pour être juste, cependant, la Russie n’a pas vraiment accepté le concept, donc cela pourrait ne pas se produire, même si c’est une très bonne idée. Le temps nous le dira, surtout si les lancements en équipage de Crew Dragon et CST-100 Starliner deviennent une routine.
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