Des chercheurs britanniques se préparent à infecter de jeunes volontaires en bonne santé avec le virus qui cause le COVID-19, devenant ainsi les premiers scientifiques à utiliser la technique controversée pour étudier la maladie et potentiellement accélérer le développement d’un vaccin qui pourrait aider à mettre fin à la pandémie.
Ce type de recherche, connu sous le nom d’étude de provocation humaine, est rarement utilisé parce que certains considèrent que le risque lié à l’infection d’individus par ailleurs en bonne santé est contraire à l’éthique. Mais les chercheurs en course pour lutter contre le COVID-19 disent que le risque est justifié car de telles études ont le potentiel d’identifier rapidement les vaccins les plus efficaces et d’aider à contrôler une maladie qui a tué plus de 1,1 million de personnes dans le monde.
« Infecter délibérément des volontaires avec un pathogène humain connu n’est jamais entrepris à la légère », a déclaré le professeur Peter Openshaw, co-investigateur de l’étude. « Cependant, de telles études sont extrêmement informatives sur une maladie, même si bien étudiée que COVID-19. »
Des études de provocation chez l’homme ont déjà été utilisées pour développer des vaccins contre des maladies telles que la typhoïde, le choléra et le paludisme.
L’Imperial College de Londres a déclaré mardi que l’étude, impliquant des volontaires âgés de 18 à 30 ans, serait menée en partenariat avec le ministère des Affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle du gouvernement, le Royal Free London NHS Foundation Trust et hVIVO, une entreprise qui a de l’expérience dans la conduite de défis. études. Le gouvernement prévoit d’investir 33,6 millions de livres (43,4 millions de dollars) dans la recherche.
Avant le début de toute recherche, l’étude sera examinée par les régulateurs et la NHS Health Research Authority.
Les gouvernements du monde entier financent des efforts pour développer un vaccin dans l’espoir de mettre fin à la pandémie qui a frappé l’économie internationale, fermant des entreprises et mettant des millions de personnes au chômage. Quarante-six vaccins potentiels sont déjà en cours de test sur l’homme, dont 11 en phase d’essais tardifs – plusieurs devraient publier des résultats plus tard cette année ou au début de 2021.
« Je ne pense pas que beaucoup de gens pensent que ce que nous faisons en tant que scientifiques est à la recherche d’une solution miracle », a déclaré Michael Jacobs, consultant en maladies infectieuses au Royal Free London NHS Foundation Trust qui participera à la recherche. «Nous allons avoir besoin de toute une série d’interventions pour contrôler cette pandémie.
Des dizaines de milliers de volontaires à travers le monde se sont déjà inscrits pour participer à des essais plus traditionnels de vaccins COVID-19. Les critiques des études de provocation remettent en question la nécessité d’exposer les personnes en bonne santé au virus lorsque la maladie reste répandue et que le développement de vaccins avance rapidement.
Dans la première phase de l’étude de défi au Royaume-Uni, les chercheurs exposeront 90 volontaires rémunérés au virus à l’aide de gouttes nasales dans le but de déterminer le plus petit niveau d’exposition nécessaire pour provoquer le COVID-19. En fin de compte, le même modèle sera utilisé pour tester l’efficacité de vaccins potentiels en exposant des volontaires au virus après avoir reçu l’un des vaccins candidats.
La recherche sera menée au Royal Free Hospital de Londres, qui dispose d’une zone spécialement conçue pour contenir la maladie. Les volontaires seront suivis pendant au moins un an pour s’assurer qu’ils ne subissent aucun effet à long terme.
Kate Bingham, présidente du UK Vaccine Taskforce, chargée de promouvoir le développement d’un vaccin contre le COVID-19, a déclaré que le projet améliorera la compréhension du virus et aidera les scientifiques à prendre des décisions concernant la recherche.
« Nous pouvons apprendre beaucoup en termes d’immunité, de durée de protection vaccinale et de réinfection », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Les études de provocation sont généralement utilisées pour tester les vaccins contre des infections bénignes afin d’éviter d’exposer les volontaires à une maladie grave si le vaccin ne fonctionne pas. Alors que le coronavirus ne provoque que des symptômes légers ou modérés chez la plupart des gens et semble être particulièrement bénin chez les individus jeunes et en bonne santé, les effets à long terme de la maladie ne sont pas bien compris, et il y a eu des rapports de problèmes persistants dans le cœur et d’autres organes, même chez ceux qui ne se sentent jamais malades.
Aux États-Unis, les National Institutes of Health (NIH) ont minimisé le besoin d’études de provocation compte tenu de la vitesse à laquelle les vaccins sont développés, mais ils ont pris des mesures préliminaires pour se préparer à de telles recherches au cas où l’approche serait éventuellement nécessaire. Ces étapes comprennent l’examen de l’éthique d’une étude de défi et le financement de la recherche pour créer des souches de virus cultivées en laboratoire qui pourraient potentiellement être utilisées.
Mais même s’ils sont nécessaires, « les essais de provocation sur l’homme ne remplaceraient pas les essais de phase 3 » des vaccins COVID-19, selon un communiqué de septembre du NIH qui a qualifié les études rigoureuses standard de sa priorité.
En juillet, le groupe de travail du NIH sur les vaccins a publié un article dans le New England Journal of Medicine soulignant les risques de faire une étude de provocation avec un virus qui jusqu’à présent n’a pas de bon traitement et est extrêmement imprévisible, tuant parfois même des jeunes, par ailleurs en bonne santé. gens.
Mais 1Day Sooner, qui préconise les volontaires de l’essai COVID-19, a salué la décision et a appelé le gouvernement à construire un centre de test.
« Nous sommes heureux que le gouvernement britannique adopte l’altruisme des milliers de nos volontaires britanniques qui veulent ces études », a déclaré le groupe dans un communiqué. » Les essais de défi seront essentiels pour rendre plusieurs vaccins COVID-19 sûrs et efficaces disponibles pour le monde entier, y compris ceux des pays à faible revenu qui sont les plus touchés par cette pandémie. »
Danica Marcos, 22 ans, une jeune diplômée universitaire qui fait maintenant du bénévolat auprès des sans-abri, espère y participer.
«Tant de personnes (sont) en difficulté en ce moment, et je veux que cette pandémie soit terminée», a-t-elle déclaré à l’Associated Press. «Chaque jour qui passe, plus de cas se poursuivent, plus de gens meurent. Et si cet essai de vaccin pouvait signifier que cette période de traumatisme pour le monde entier se terminera plus tôt, je veux aider. Je veux en faire partie de ça. »
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