De superbes images montrent la tentative de la NASA de prélever des échantillons d’un astéroïde

Les images capturées par OSIRIS-REx de la NASA montrent la tête de l’échantillon du vaisseau spatial touchant la surface de l’astéroïde Bennu, qui s’est ensuite enveloppée dans un éclat nuageux de poussière et de roches. L’équipe doit maintenant déterminer la quantité de matériau de surface collectée, le cas échéant, mais ces images sont considérées comme un signe très positif.

Mardi, OSIRIS-REx a fait contact avec Bennu, un 1800 pieds de large (565-mètre) situé à 321 millions de kilomètres de la Terre, marquant la première tentative de la NASA de collecter un échantillon d’astéroïde. Les données préliminaires de la sonde indiquaient une rencontre réussie, mais de nouvelles images publiées par la NASA tard hier en sont une preuve supplémentaire.

Des photos cassé par l’imageur SamCam du vaisseau spatial montrent le 1-pied (0,3-mètre) tête d’échantillonnage absolument baignée de débris. Bien que je ne sois pas un expert, il serait difficile de croire que rien n’a été récupéré par le système de collecte, connu sous le nom de Touch-and-Go, ou TAG. Mais les images peuvent être trompeuses et l’équipe, dirigée par l’Université de l’Arizona, passera la semaine prochaine à essayer de déterminer la quantité de débris collectée.

Environ une seconde après le toucher des roues, la sonde a tiré une bouteille d’azote gazeux, qui a produit le nuage de débris, selon une NASA déclaration. OSIRIS-REx est arrivé sur un site prédéterminé appelé Nightingale et atteint la surface lors de sa première tentative. La tête ronde à l’extrémité du bras d’échantillonnage, appelée TAGSAM, était la seule partie du vaisseau spatial qui a touché la surface de l’astéroïde. La procédure TAG a été effectuée de manière autonome avec des instructions préprogrammées des ingénieurs au sol.

En regardant les images, vous pouvez voir la tête écraser certaines des roches poreuses. Les données préliminaires suggèrent que la tête est restée en contact avec la surface pendant environ six secondes, dont cinq passé à collecter des matériaux. La NASA dit que les trois premières secondes sont lorsque l’échantillonneur a probablement recueilli la plupart des matériaux. La sonde se déplaçait à 0,2 miles par heure (10 cm / s) lorsqu’elle a atteint la surface.

Sa tâche accomplie, OSIRIS-REx a alors déclenché ses propulseurs inversés, qui ont également soulevé du matériel de surface. Le vaisseau spatial, qui a reculé à 0,9 mph (40 cm / s), est à nouveau en orbite autour de Bennu, et il semble fonctionner normalement.

Comme indiqué, l’équipe essaie maintenant de déterminer si l’échantillonneur a réellement obtenu quelque chose. Ils espèrent collecter environ 60 grammes, ce qui correspond essentiellement à une barre de chocolat. Finalement, OSIRIS-REx renverra ces échantillons sur Terre pour analyse, donc plus il y a de matériel collecté, mieux c’est.

L’équipe utilisera une variété de techniques pour effectuer cette détermination. La première étape consistera à mesurer la quantité de matière soulevée par l’explosion d’azote. Ils vont Passez en revue les images de la procédure TAG, y compris les photos montrant la quantité de poussière qui s’est accumulée autour de la tête d’échantillonnage. UNEsa déclaration de l’Université de l’Arizona, l’équipe essaiera également de peser le matériel collecté, ce qu’elle fera avec une physique sophistiquée:

Quelques jours après l’analyse des images SamCam, le vaisseau spatial va …mesurer la masse de l’échantillon recueilli en déterminant le changement du «moment d’inertie» de l’engin spatial, une phrase qui décrit comment la masse est répartie et comment elle affecte la rotation du corps autour d’un axe central. Cette manœuvre consiste à étendre le bras TAGSAM sur le côté de l’engin spatial et à faire lentement tourner l’engin spatial autour d’un axe perpendiculaire au bras. Cette technique est analogue à une personne qui tourne avec le bras tendu tout en tenant une ficelle avec une balle attachée à l’extrémité; la personne peut sentir la masse de la balle par la tension de la corde. Après avoir effectué cette manœuvre avant TAG, et maintenant après, les ingénieurs peuvent mesurer le changement de masse de la tête de prélèvement en raison de l’échantillon à l’intérieur.

Si l’équipe détermine que pas assez de matériel a été collecté, elle réessaiera le 12 janvier 2021 sur un site nommé Balbuzard. Le système TAG a plus d’azote gazeux disponible et l’équipe n’est pas pressée de faire le travail, car OSIRIS-REx ne quittera pas l’astéroïde avant mars 2021, lorsque la Terre et Bennu seront dans un alignement orbital favorable.

Une fois sur Terre, le matériel collecté sera étudié par des scientifiques pour les années à venir. On pense que la surface de Bennu contient matériaux inchangés depuis les premiers jours de le système solaire, qui pourrait mettre en lumière le rôle joué par les astéroïdes dans la distribution d’eau, et peut-être même les éléments de base de la vie, jusqu’à la Terre primitive.