Depuis les années 1990, les astronomes ont catalogué plus de 3 000 exoplanètes en utilisant une technique de détection assez basique connue sous le nom de méthode de transit. Mais que faire si les extraterrestres utilisent la même technique pour nous espionner? Une équipe d’astronomes explore maintenant cette possibilité très excitante, sinon totalement terrifiante.
Le titre du nouvel article, publié dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, résume assez bien l’objectif de l’étude: «Quelles étoiles peuvent voir la Terre comme une exoplanète en transit?«En effet, les astronomes sur Terre utilisent la méthode de transit pour repérer les exoplanètes, il va donc de soi que les astronomes extraterrestres utilisent peut-être la même technique pour nous repérer.
La méthode de transit ne permet pas aux astronomes de voir directement une exoplanète. Au contraire, ils voient la gradation temporaire d’une étoile lointaine, signe possible qu’une exoplanète passe devant nous de notre point de vue. Ces brusques baisses de luminosité sont très légères, mais néanmoins détectables. Ces événements de gradation peuvent également fournir d’autres données importantes, permettant aux astronomes de déterminer la longueur de l’année d’une exoplanète, sa température et ses propriétés chimiques, ces dernières pouvant être utilisées pour discerner les planètes rocheuses des géantes gazeuses. D’autres techniques de détection existent, comme la méthode Doppler, mais la méthode de transit reste la plus fiable et la plus simple.
Le nombre d’étoiles que nous pouvons observer à travers nos télescopes semble presque infini, mais la méthode de transit signifie que nous sommes pris dans un effet de sélection d’observation plutôt flagrant. Avec la technique de transit, nous ne pouvons repérer que les exoplanètes qui passent devant leurs étoiles hôtes depuis notre ligne de mire. Si un monde était situé un peu plus haut ou plus bas le long du plan de l’écliptique, eh bien, cela signifierait que nous n’avons pas de chance. Pourtant, les transits de notre point de vue se produisent plus souvent que vous ne le pensez, car les astronomes ont trouvé des milliers d’exoplanètes de cette manière.
Bon, assez exposé sur les exoplanètes et la méthode de transit – revenons à la nouvelle étude. L’astronome de Cornell Lisa Kaltenegger, avec l’astronome de Lehigh Joshua Pepper, «inversent le point de vue et demandent à partir de quels systèmes d’autres observateurs pourraient voir la Terre comme une planète en transit», comme ils l’écrivent dans leur nouvel article. En utilisant les données collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, les scientifiques ont trouvé 1 004 étoiles relativement proches qui entrent dans cette catégorie.
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Par «cette catégorie», les auteurs font référence aux étoiles de la zone de transit terrestre (ETZ), la «région à partir de laquelle la Terre pourrait être vue en transit avec le Soleil, qui est une fine bande autour de l’écliptique projetée sur le ciel avec une largeur de 0,528 ° », écrivent les auteurs de l’étude.
Pour les chercheurs, il était important d’exclure les étoiles à plus de 320 années-lumière. À cette distance (relativement) proche, les astronomes extraterrestres pourraient encore détecter la faible gradation de notre Soleil causée par notre minuscule planète passant devant.
Ces astronomes extraterrestres pourraient également détecter une chose ou deux à propos de notre point bleu pâle, cette Terre étant une planète terrestre, notre année de 365 jours et notre emplacement dans la zone habitable de notre Soleil. Nous serions une capture passionnante, surtout si leur technologie pouvait détecter les biosignatures dans notre atmosphère, ou malheureusement, concentrations anormalement élevées de dioxyde de carbone—Un signe d’une civilisation au stade industriel. Ce n’est pas aussi bizarre que vous le pensez; les futur télescope spatial James Webb sera capable de collecter exactement ce type de données.
Sur les 1 004 étoiles de la séquence principale répertoriées, 77% sont des naines rouges, qui sont de mauvais candidats pour accueillir la vie. Seulement 6% des étoiles sont de type G, catégorie dans laquelle appartient notre Soleil. C’est une limitation importante à souligner, car les étoiles de type G restent le seul type d’étoile connu pour abriter la vie.
Il convient également de noter que, sur ces 1 004 étoiles, seules trois sont connues pour avoir des exoplanètes. Il y a de fortes chances que toutes ces étoiles aient une collection d’exoplanètes, donc la question la plus pertinente à se poser est de savoir lequel de ces systèmes stellaires a des exoplanètes stationnées dans des zones habitables. Ceux qui s’appliquent se hisseraient instantanément en tête de liste en termes de cibles prioritaires pour les astrobiologistes.
«Si nous trouvions une planète avec une biosphère vibrante, nous serions curieux de savoir si quelqu’un est là aussi pour nous regarder», comme Kaltenegger souligné dans le Cornell Chronicle. «Si nous recherchons une vie intelligente dans l’univers, cela pourrait nous trouver et vouloir entrer en contact – nous venons de créer la carte des étoiles où nous devrions regarder en premier.»
Kaltenegger a tout à fait raison de signaler cela comme une possibilité, bien que les chances soient astronomiquement élevées que ce soit le cas.
Si c’est vrai, cependant, nous pourrions alors essayer de communiquer avec cette civilisation intelligente. Après la rencontre initiale, nous pourrions être tous ringards et demander: « Hé, qu’est-ce qui vous amène dans la même zone de transit terrestre? » Ils riraient et nous allions prendre un départ fantastique. Ou ils seraient très ennuyés par la blague et lancent une attaque dévastatrice de sondes tueuses Von Neumann. Ce sont essentiellement les deux seuls scénarios que je vois, et vous êtes invités à en débattre dans vos commentaires.
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