Un enfant humain et un mammouth se croisent dans l’ancien Nouveau-Mexique, suggèrent des empreintes de pas

Quelqu’un – peut-être un adolescent, peut-être une personne plus âgée – s’est précipité sur le bord du lac Otero, glissant en marchant mais progressant régulièrement. Les preuves suggèrent que cette personne portait un enfant âgé d’environ 3 ans, posant l’enfant pendant un instant à au moins trois endroits distincts le long du voyage avant de continuer.

Pendant que cette personne était partie, un énorme proboscidien – un mammouth colombien ou un mastodonte – a traversé ce chemin, marchant sur quelques empreintes de pas. En fait, potentiellement trois proboscidiens se sont déplacés à travers ce paysage, coupant les traces laissées par l’humain.

Le temps est difficile à déterminer, mais à un autre moment, un paresseux terrestre géant se dirigeait également près du lac Otero. Ses traces indiquent une prise de conscience décidée de l’humain – un changement de comportement – où il a pu se lever sur deux pieds pour sentir l’air, s’assurer de sa propre sécurité et déterminer ce qui l’attendait, avant de changer rapidement de direction et de s’éloigner.

La même personne (ou peut-être une personne différente) est revenue à côté de la piste initiale à un moment donné plus tard, mais les empreintes de pas indiquent qu’elle ne portait plus quelque chose. Si la même personne revenait d’où elle venait, peut-être que l’enfant a été laissé pour compte.

Ces scènes sont décrites dans un papier remarquable publiés plus tôt ce mois-ci dans Quaternary Science Reviews, et ils interprètent les mesures prises par les humains et d’autres animaux qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique il y a au moins 10 000 ans. Aujourd’hui, cette zone est le parc national de White Sands.

Beaucoup de gens le connaissent pour les dunes de sable blanc spectaculaires qui ont motivé son nom, mais les paléontologues reconnaissent le parc national de White Sands pour l’incroyable richesse d’ichnofossiles – empreintes fossiles, dans ce cas – qu’il préserve. Et bien que beaucoup de ces empreintes soient facilement visibles à l’œil nu, ce sont les «traces fantômes» uniques de White Sand qui rendent le site encore plus unique.

David Bustos, responsable du programme de ressources chez White Sands et co-auteur de ce récent article, a ri quand il s’est rappelé avoir emmené des scientifiques voir une zone qu’il savait à coup sûr contenue des empreintes fossiles, pour les trouver complètement invisibles à leur arrivée. Les circonstances environnementales, expliqua-t-il par téléphone à Gizmodo, doivent être parfaites pour qu’elles apparaissent: ni trop sèches ni trop humides. Leur grande visibilité un jour et leur absence totale le lendemain est ce qui a conduit les gens à qualifier ces ichnofossiles de pistes fantômes. Cet acte de disparition et de réapparition se produit maintes et maintes fois dans tout le parc.

Pendant le Pléistocène, White Sands abritait un énorme lac, maintenant appelé lac Otero. Les preuves suggèrent qu’il n’a peut-être pas toujours existé comme une seule masse d’eau, mais plutôt comme de nombreux lacs plus petits qui, lorsqu’ils étaient inondés, constituaient une entité beaucoup plus grande. C’est autour de ce paléo-lac que se trouvent tant d’empreintes de pas. Des empreintes de pas de proboscidiens, de paresseux géants, de canidés, de bisons, de chameaux, de félidés et d’humains ont tous été découverts ici, parfois en association les uns avec les autres.

«Nous avons environ 80 000 acres de lac Otero dans le parc», a expliqué Bustos. «Et sur ces 80 000 acres, nous trouvons des empreintes fossiles partout. Je pense que c’est ce qui est incroyable. Et ils parcourent de longues distances. Parce qu’ils sont si longs, vous pouvez voir des interactions que vous ne pouvez pas voir sur d’autres pistes du monde entier. « 

Cette piste décrite dans le nouveau document s’étend sur 1,5 kilomètre, mais d’autres pistes, comme celle d’une espèce disparue de chameau, s’étendent sur plus de 3 kilomètres. La longueur et le nombre de ces pistes offrent un aperçu incomparable de la vie ancienne.

Bustos, l’auteur principal Matthew Bennett et la co-auteure Sally Reynolds faisaient partie de l’équipe qui en 2018 décrit l’interaction phénoménale entre un paresseux terrestre géant et plusieurs humains, dans laquelle des empreintes de pas indiquaient que le paresseux était suivi et peut-être provoqué par le groupe.

Un autre papier en 2019, a décrit la technologie utilisée pour rechercher de nombreuses pistes, ainsi que une autre piste dans lequel un ancien humain et un proboscidien, peut-être un mammouth colombien, marchaient dans la même zone générale, se croisant les pas l’un de l’autre.

Bustos travaille chez White Sands depuis 15 ans. En parlant avec lui, on en ressort avec deux impressions très fortes: il est remarquablement reconnaissant aux scientifiques qui ont travaillé dans le parc, et il connaît vraiment ces empreintes de pas et les histoires qu’elles pourraient raconter.

« Si vous trouvez un ensemble d’impressions, vous trouvez généralement les autres dans la même zone », a déclaré Bustos. «Et ce sont les humains, les mammouths, le paresseux géant et le chameau. Ces quatre sont très communs parmi les 80 000 [acres]. Ceci est important car ils ont été formés dans les mêmes conditions et dans les mêmes délais. Nous avons des empreintes humaines et de mégafaune faites d’argile, de sable et de dolomite, selon l’endroit où vous vous trouvez dans le lit du lac.

Ceux d’entre nous qui ne sont pas près de White Sands ont une vision un peu étroite de ce que le parc implique. Chaque nouveau papier apporte de merveilleuses surprises et des détails fascinants. Mais Bustos a vu une partie de ce comportement dans d’autres endroits et en sait beaucoup plus sur le type d’ichnofossiles contenus dans le parc.

«Ce que nous voyons souvent, ce sont des paresseux terrestres géants qui changent leurs mouvements en réponse aux humains. Ils se lèveront. Et ils se retourneront. Nous en avons plusieurs ailleurs dans le parc. Chaque fois qu’il y a des humains [prints] autour d’un paresseux, [the sloth will] commencez à tourner en rond ou à faire des choses amusantes. Mais quand il n’y a pas d’humain [tracks] présent, le [sloths] juste une sorte de méandre et marcher en lignes droites. Ils ne commencent pas à tourner en rond ou à tourner. C’est vraiment intéressant. Les mammouths, dit-il en riant, ils ne semblent pas s’en soucier d’une manière ou d’une autre.

La paléontologue Melissa Macias a également remarqué cet aspect en examinant ce dernier article. «Le mammouth ne s’en souciait tout simplement pas et continuait de marcher», dit-elle par téléphone à Gizmodo. «Mais le paresseux s’est retourné. Cela en dit long sur le comportement de ces animaux.

Trois espèces de paresseux anciens sont connues de cette période et de cette région géographique: Megalonyx, Nothrotheriops, et Paramylodon. Mais des trois, seulement deux –Nothrotheriops et Paramylodon—Avoir un pied pédolatéral, c’est-à-dire qu’ils marchaient en mettant l’essentiel de leur poids sur les côtés de leurs pieds. Les auteurs suggèrent que Paramylodon est le fabricant de pistes le plus probable dans ce cas particulier, et des trois, c’est la plus grande espèce. Certains estiment que Paramylodon mesurait environ 3 mètres de long et pouvait peser jusqu’à une tonne ou plus. Nothrotheriops, par comparaison, était un paresseux terrestre géant légèrement plus petit, pesant peut-être un quart de tonne.

Macias a suggéré que le plus petit Nothrotheriops peut avoir eu plus peur des humains, les éviter complètement, ce qui pourrait expliquer le manque d’humains et Nothrotheriops imprime ensemble. «Nous ne saurons peut-être jamais», dit-elle.

L’interprétation de ces pistes est le domaine de Matthew Bennett de l’Université de Bournemouth, qui a travaillé sur les empreintes pendant la majeure partie de sa carrière et créé DigTrace, logiciel conçu pour aider à analyser les traces. Les scientifiques ont étudié empreintes fossiles à l’aide d’un radar pénétrant dans le sol, ainsi que d’analyses 2D et 3D.

«Un géologue doit utiliser ce qu’il a», a écrit Bennett dans un e-mail à Gizmodo, «mais faire des inférences et des prédictions fermes sur seulement quelques pistes est faux. Il en faut beaucoup pour caractériser correctement une personne. »

Cette recherche les a aidés à comprendre à quelle vitesse la personne marchait, quel âge elle aurait pu avoir, si elle portait ou non un enfant, l’âge de l’enfant et le moment relatif dans lequel ces empreintes de pas humaines ont été recoupées par l’ancienne mégafaune. . C’est la longueur de la piste qui offre tant de données précieuses.

Ashleigh Wiseman, chercheuse postdoctorale au Royal Veterinary College au Royaume-Uni, a aidé à contextualiser les données et à les analyser pour cet article, offrant un aperçu du fait que le traceur portait un enfant.

«Voir les empreintes de la taille des tout-petits était très excitant», a déclaré Wiseman dans un courrier électronique à Gizmodo, «sachant en particulier que les pistes ont été coupées peu après par des pistes de paresseux géants et de mammouths. Etre capable de voir un aperçu des interactions mégafaunales avec les humains il y a plus de 13 000 ans était extraordinaire.

«Pour Sally et moi, la piste a une dimension très personnelle», a écrit Bennett, faisant référence au co-auteur (et coparent) Reynolds. «J’y travaillais pendant que Sally était à la maison dans les premiers stades de la grossesse avec notre fille; en fait, j’ai vu ma première image numérisée lors de l’excavation de la piste. Donc, nous avons longtemps appelé la piste ‘Zoe’s trail’ à cause de cela, et c’est le nom informel que l’équipe utilise maintenant pour les pistes enfants … Les scientifiques ne sont pas censés avoir des liens personnels avec la science, mais cette pièce le fait. « 

Lorsqu’on lui a demandé si ce dernier article et tous les articles depuis 2018 ne sont que la pointe de l’iceberg, Bustos a répondu: «Oui. Il y a tellement d’histoires que nous sommes ravis de partager encore, et je suis sûr que tant d’autres [are] encore à dire.

Ces documents pourraient être considérés comme le premier chapitre du livre qui est l’ancien White Sands, et nous attendons tous avec impatience souffle pour le prochain épisode.

Jeanne Timmons (@mostlymammouths) est un écrivain indépendant basé dans le New Hampshire qui blogue sur la paléontologie et l’archéologie à principalementmammoths.wordpress.com.