Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA semble fuir de minuscules morceaux de Bennu, à la suite d’une tentative réussie de collecter des échantillons de surface de l’astéroïde. Les ingénieurs blâment un couvercle coincé pour ce que la NASA appelle un problème mineur.
Mise à jour: La NASA a décidé à ranger l’échantillon recueilli le 27 octobre, plutôt que le la date prévue du 2 novembre. Le premier arrimage est effectué pour « protéger et renvoyer autant d’échantillon que possible. »
O-REx, comme les membres de l’équipe de la NASA aiment l’appeler, a fait bref contact avec la surface de Bennu le mardi 20 octobre, marquant la première tentative de l’agence spatiale de collecter des matériaux de surface à partir d’un astéroïde. Spectaculaire images renvoyé sur Terre a laissé entendre son succès, avec la NASA confirmant vendredi dernier, la sonde a recueilli «plus qu’assez de matériel», dépassant l’objectif minimum de l’équipe d’au moins 2 onces (60 grammes) de matériau de surface.
En effet, c’était un moment parfait pour l’image, avec la tête du mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM) apparaissant au ras de la surface alors qu’elle s’enfonçait très légèrement dans le régolithe mou. Le moment était parfait, car une explosion d’azote a soulevé le matériau de surface, enveloppant la tête de l’échantillon dans un nuage de débris.
Quelques jours plus tard, cependant, la NASA a remarqué des morceaux de débris s’échappant de la tête de prélèvement des échantillons. L’équipe attribue cela à un couvercle en mylar qui ne se ferme pas, car il est coincé par de plus gros rochers.
«Nous travaillons pour maintenir notre propre succès ici, et mon travail est de restituer en toute sécurité un échantillon de Bennu aussi large que possible», a expliqué le chercheur principal d’OSIRIS-REx Dante Lauretta dans un communiqué de la NASA. «La perte de masse me préoccupe, j’encourage donc vivement l’équipe à ranger ce précieux échantillon le plus rapidement possible.»
Tout n’est pas perdu, car l’équipe doit simplement ranger les débris collectés dans la capsule de retour d’échantillons du vaisseau spatial avant qu’une trop grande partie ne s’échappe. En attendant, l’équipe, dirigée par des chercheurs de l’Université de l’Arizona, ne veut pas que O-REx fasse des mouvements superflus, c’est pourquoi ils ont annulé l’activité de mesure de masse d’échantillons samedi dernier et aussi une brûlure au freinage qui était supposée se produira vendredi, afin de minimiser l’accélération de l’engin.
Appelant cela une «balle courbe», Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington, a déclaré dans un communiqué: «nous devrons peut-être agir plus rapidement pour ranger l’échantillon», mais «ce n’est pas un mauvais problème à avoir». Il est «ravi de voir ce qui semble être un échantillon abondant qui inspirera la science pendant des décennies au-delà de ce moment historique.»
L’équipe est en train de finaliser un plan de stockage, y compris un calendrier pour le moment où cela pourrait se produire. Une mise à jour est attendue très prochainement. Nous devrions également savoir si l’équipe souhaite qu’OSIRIS-REx effectue une autre tentative de prélèvement d’échantillons, ce qui ne semblait pas nécessaire avant, mais maintenant, avec la cargaison qui fuit, qui sait. En supposant que tout va bien et que le matériel peut être stocké dans la capsule de retour d’échantillons, le vaisseau spatial quittera Bennu en mars 2021, lorsque la Terre et l’astéroïde seront dans un alignement favorable.
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