La lune n’a pas les masses d’eau liquide qui caractérisent la Terre, mais les scientifiques ont déclaré lundi que l’eau lunaire était plus répandue que ce que l’on savait auparavant, avec des molécules d’eau piégées dans des grains minéraux à la surface et plus d’eau peut-être cachée dans des plaques de glace résidant dans des ombres permanentes.
Alors que des recherches il y a 11 ans indiquaient que l’eau était relativement répandue en petites quantités sur la Lune, une équipe de scientifiques rapporte maintenant la première détection sans ambiguïté de molécules d’eau sur la surface lunaire. Dans le même temps, une autre équipe rapporte que la lune possède environ 40 000 kilomètres carrés d’ombres permanentes qui pourraient potentiellement abriter des poches d’eau cachées sous forme de glace.
L’eau est une ressource précieuse et une présence lunaire relativement abondante pourrait s’avérer importante pour les futurs astronautes et les missions robotiques cherchant à extraire et à utiliser l’eau à des fins telles que l’approvisionnement en eau potable ou un ingrédient combustible.
Une équipe dirigée par Casey Honniball du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland a détecté de l’eau moléculaire sur la surface lunaire, piégée dans des verres naturels ou entre des grains de débris. Les observations précédentes ont souffert de l’ambiguïté entre l’eau et son cousin moléculaire hydroxyle, mais la nouvelle détection a utilisé une méthode qui a donné des résultats sans ambiguïté.
La seule façon pour cette eau de survivre sur les surfaces lunaires éclairées par le soleil où elle a été observée était d’être noyée dans des grains minéraux, la protégeant de l’environnement glacial et inquiétant. Les chercheurs ont utilisé les données de l’observatoire aéroporté SOFIA, un Boeing 747SP modifié pour transporter un télescope.
« Beaucoup de gens pensent que la détection que j’ai faite est de la glace d’eau, ce qui n’est pas vrai. Ce sont juste les molécules d’eau – parce qu’elles sont tellement dispersées qu’elles n’interagissent pas les unes avec les autres pour former de la glace d’eau ou même du liquide. l’eau », a déclaré Honniball.
La deuxième étude, également publiée dans la revue Nature Astronomy, s’est concentrée sur les soi-disant pièges froids sur la lune, des régions de sa surface qui existent dans un état d’obscurité perpétuelle où les températures sont inférieures à 163 degrés Celsius négatifs (environ 260 degrés Fahrenheit négatifs). . C’est suffisamment froid pour que l’eau gelée puisse rester stable pendant des milliards d’années.
En utilisant les données du vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, des chercheurs dirigés par le scientifique planétaire Paul Hayne de l’Université du Colorado, Boulder a détecté ce qui pourrait être des dizaines de milliards de petites ombres, dont beaucoup ne sont pas plus grandes qu’une petite pièce de monnaie. La plupart sont situés dans les régions polaires.
« Nos recherches montrent qu’une multitude de régions auparavant inconnues de la lune pourraient abriter de la glace d’eau », a déclaré Hayne. « Nos résultats suggèrent que l’eau pourrait être beaucoup plus répandue dans les régions polaires de la Lune qu’on ne le pensait auparavant, ce qui faciliterait l’accès, l’extraction et l’analyse. »
La NASA prévoit le retour des astronautes sur la Lune, une mission envisagée comme ouvrant la voie à un voyage ultérieur transportant un équipage sur Mars. Des sources accessibles où l’eau peut être récoltée sur la lune seraient bénéfiques à ces efforts.
« L’eau n’est pas seulement limitée à la région polaire. Elle est plus étendue que nous ne le pensions », a déclaré Honniball.
Un autre mystère qui reste non résolu est la source de l’eau lunaire.
« L’origine de l’eau sur la lune est l’une des grandes questions auxquelles nous essayons de répondre grâce à cette recherche et à d’autres », a déclaré Hayne. « Actuellement, les principaux prétendants sont les comètes, les astéroïdes ou les petites particules de poussière interplanétaires, le vent solaire et la lune elle-même par le dégazage des éruptions volcaniques. »
La Terre est un monde humide, avec de vastes océans salés, de grands lacs d’eau douce et des calottes glaciaires qui servent de réservoirs d’eau.
« En tant que notre compagnon planétaire le plus proche, comprendre les origines de l’eau sur la lune peut également faire la lumière sur les origines de l’eau de la Terre – encore une question ouverte dans la science planétaire », a ajouté Hayne.
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