Un biologiste noir a été le pionnier de la recherche sur l’intelligence animale, mais son travail a été enterré

Le biologiste noir Charles Henry Turner faisait des recherches révolutionnaires sur la cognition animale au début du 20e siècle, mais ses idées n’ont jamais gagné du terrain en raison du racisme et son point de vue apparemment radical. De nombreux concepts proposés par Turner sont maintenant une science acceptée, et un groupe de chercheurs dit qu’il est grand temps de donner le crédit là où cela est dû – et d’éviter les erreurs du passé.

Une nouvelle perspective rédaction publié dans Science décrit les contributions du biologiste Charles H. Turner (1867-1923), un zoologiste américain dont «les premières découvertes sont oubliées pour toutes les mauvaises raisons», selon les deux auteurs de l’article, Hiruni Samadi Galpayage Dona et Lars Chittka, tous deux biologistes à l’Université Queen Mary de Londres.

Le travail de Turner allait à l’encontre du discours scientifique dominant de l’époque, alors qu’il explorait et entretenait l’idée que de nombreuses espèces animales étaient capables de comportements complexes impliquant l’intelligence, la résolution de problèmes et même la conscience consciente. Aujourd’hui, nous tenons bon nombre de ces idées pour acquises, mais la recherche de Turner sur ces questions n’a jamais obtenu la reconnaissance qu’elle méritait.

«Il est déplorable que le domaine désormais populaire de la« personnalité animale »ait si peu pris en compte l’approche pionnière de Turner», écrivent-ils.

Pour les contemporains de Turner, c’était une combinaison de racisme et de scepticisme à l’égard de ses théories apparemment extravagantes. Ses «idées visionnaires sur l’intelligence animale n’ont pas résonné sur le terrain», écrivent les auteurs, «peut-être étaient-elles tout simplement trop en avance sur le temps», ajoutant qu’elles «sont presque totalement méconnues dans la littérature actuelle».

Une plongée plus profonde dans le travail de Turner révèle des idées et des approches vraiment révolutionnaires. Né à Cincinnati en 1867 – deux ans seulement après la fin de la guerre civile américaine – Turner, qui a obtenu son doctorat. en 1907, alors qu’il était à l’Université de Chicago, a conçu des approches expérimentales innovantes pour étudier le comportement et la cognition des animaux. Dans les décennies précédentes, les biologistes Charles Darwin et George Wallace ont discuté de l’intelligence animale, mais leur travail était principalement basé sur des observations et des inférences sur le terrain. Turner, en plus d’observer les animaux dans la nature, a conçu des expériences contrôlées avec des animaux qui ne sont pas sans rappeler celles couramment pratiquées aujourd’hui.

De 1891 à 1917, Turner a publié plus de 70 articles (!), Dont trois parus dans la revue Science. Il a étudié les courbes d’apprentissage des fourmis, fait une anatomie comparée du cerveau des oiseaux (trouver des similitudes avec le cerveau des reptiles), étudié la vision des abeilles, a montré que les insectes (à savoir les vers à soie) peuvent entendre, étudié les habitudes de chasse des guêpes des sables, fait labyrinthe expériences avec des cafards (dans lesquelles il a affirmé que les insectes agissaient avec «volonté») et comportement de détour documenté chez les serpents sauvages (il a déjà vu un serpent attraper un lézard en grimpant sur un arbre voisin pour qu’il puisse bondir sur sa proie d’en haut) . Il a également étudié la variation individuelle et l’intelligence chez les araignées, comme l’expliquent les auteurs:

Contrairement à l’opinion toujours populaire selon laquelle la construction de la toile d’araignée est un excellent exemple des modèles d’action robotique et répétitive des invertébrés, Turner a signalé des variations entre les individus en adaptant leur construction à la géométrie de l’espace disponible et à la fonctionnalité de capture des proies: «nous pouvons en toute sécurité concluent qu’une impulsion instinctive incite les araignées de galerie à tisser des toiles de galerie, mais les détails de la construction sont le produit d’une action intelligente. »

Les observations et les expériences de Turner l’ont amené à proposer des théories sur les comportements intentionnels des animaux, affirmant que ce sont des êtres intelligents et conscients. Certaines de ces idées ne seront pas réexaminées avant un autre siècle, y compris la suggestion du libre arbitre parmi les insectes – une idée qui n’est pas revisité jusqu’à récemment. En fait, ses idées étaient très peu conventionnelles; ce n’est qu’en 2012, par exemple, qu’un consortium de scientifiques a signé le Déclaration de Cambridge sur la conscience, dans lequel ils ont admis que tous les animaux ont une certaine conscience consciente.

À l’époque de Turner, l’approche traditionnelle considérait les animaux comme des créatures animées presque exclusivement par l’instinct et soutenait que toute intelligence apparente pouvait s’expliquer par une persistance pure, entre autres processus, comme les auteurs le décrivent:

Les premiers éthologues comme Oskar Heinroth, Charles Whitman et Wallace Craig se sont plutôt concentrés sur le comportement et l’empreinte innés, une forme simple d’apprentissage. Là où la résolution de problèmes a été observée, comme lorsque des animaux ouvrent des boîtes de puzzle, des comportementalistes tels qu’Edward Thorndike ont proposé que cela se soit matérialisé à la suite d’essais et d’erreurs, et non d’un aperçu ou d’une compréhension de la nature du défi. Aucun de ces scientifiques ne s’intéressait à la variation individuelle du comportement.

Turner, en plus de ne pas avoir reçu la reconnaissance ou le respect de ses pairs, s’est vu refuser un poste à l’Université de Chicago. Ce snobbing était dû au racisme, affirment les auteurs (Turner est devenu professeur de lycée après avoir obtenu son doctorat). Cela a limité son accès aux ressources qui auraient pu pousser sa recherche au niveau supérieur, comme du matériel de laboratoire, des textes, et assistants de recherche; l’absence de ce dernier a empêché ses idées de se propager à la prochaine génération de biologistes. Comme les auteurs le soulignent par comparaison, le scientifique russe Ivan Pavlov (1849-1936), célèbre pour ses chiens salivants, a formé plus de 140 collègues.

Les auteurs «ne peuvent s’empêcher de se demander ce que Turner aurait pu accomplir s’il avait eu des ressources et une main-d’œuvre comparables», car «tout le domaine de la cognition animale peut s’être développé différemment». À quoi ils ont ajouté: «On pourrait espérer qu’aujourd’hui, une personne du calibre de Turner pourrait ne pas faire face à une adversité similaire en termes d’opportunités d’emploi universitaire ou de reconnaissance à long terme de sa contribution à la science» mais encore aujourd’hui «très peu de chercheurs en cognition animale, ou même à travers la biologie, sont noirs.

Turned est décédé à l’âge de 56 ans d’une maladie cardiaque, mais pas avant d’avoir contribué au mouvement américain des droits civiques, luttant pour les services sociaux et éducatifs parmi les Noirs vivant à Saint-Louis, Missouri, où il a élu domicile.

L’histoire de Turner est aussi intrigante que frustrante, un triste rappel des immenses contributions apportées par des personnes qui, au cours de l’histoire, ont dû endurer des épreuves imposées par une discrimination systématique.