Les aventuriers qui cherchent à escalader les sommets himalayens du Népal et à parcourir ses sentiers de montagne peuvent enfin le faire pour la première fois en sept mois, alors que le pays rouvre aux étrangers alors même que la pandémie de coronavirus l’a laissé à court de lits d’hôpital.
Les visiteurs étrangers sont une source majeure de revenus pour le Népal et la fermeture a eu un impact sur les quelque 800 000 personnes qui travaillent dans l’industrie du tourisme.
Pour l’instant, la réouverture sera accompagnée de restrictions et se limitera principalement à ceux qui cherchent à gravir ou à parcourir ses célèbres sommets. Le Népal abrite huit des 14 plus hautes montagnes du monde, dont la plus haute, le mont Everest.
«Nous n’ouvrons pas le pays à tous les visiteurs et seuls les alpinistes et les randonneurs qui ont obtenu un permis préalable seront autorisés à venir au Népal», a déclaré Rudra Singh Tamang, directeur général du ministère du Tourisme du Népal. «Nous nous ouvrons à un secteur de visiteurs que nous savons gérer et gérer.»
Plutôt que d’obtenir un visa à l’arrivée, les visiteurs doivent maintenant obtenir une approbation préalable, donner des détails sur leur itinéraire, embaucher une pourvoirie locale et avoir une assurance maladie qui couvre le traitement COVID-19. Ils sont tenus de passer un test de coronavirus avant de quitter leur pays d’origine, de rester une semaine en quarantaine dans un hôtel de Katmandou puis de passer un autre test de coronavirus avant de pouvoir remonter les montagnes.
Les guides, porteurs, cuisiniers et assistants locaux qui feront partie de toute équipe de soutien à l’alpinisme devront passer des tests de coronavirus et prouver qu’ils vivent dans des zones sans infection depuis deux semaines.
«Nous essayons de relancer l’industrie du tourisme qui a été durement touchée par la pandémie, mais nous ne prenons aucun risque ni aucun risque», a déclaré Tamang. «Nous avons fait un essai tout récemment avec une équipe d’expédition étrangère et avons maintenant une bonne idée de la façon de gérer les touristes d’aventure.»
Le printemps est la saison de l’alpinisme lorsque des alpinistes étrangers viennent au Népal pour tenter d’escalader les plus hauts sommets, tandis que l’automne est populaire pour les randonneurs qui viennent parcourir les sentiers de montagne. La saison d’alpinisme de printemps a été annulée en mars lorsque l’ampleur de la pandémie est devenue claire et a été suivie par le pays fermant principalement ses frontières aux étrangers.
Le Népal a signalé 176 500 infections à coronavirus depuis le début de la pandémie et 984 décès. La nation de 30 millions d’habitants est à court de lits d’hôpital et le gouvernement a demandé aux patients présentant des symptômes qui ne mettent pas leur vie en danger de rester à la maison isolés.
Plus tôt dans la saison d’automne, une équipe d’alpinistes de Bahreïn a reçu une autorisation spéciale pour escalader le mont Lobuche et le mont Manaslu. Ils ont été contraints de suivre toutes les nouvelles règles imposées par le gouvernement et n’ont signalé aucun problème.
Le succès de l’expédition a été célébré par la communauté alpiniste du Népal, tout comme la décision du gouvernement de rouvrir ses portes à tous les alpinistes et randonneurs qualifiés en octobre.
«Nous devons donner une petite lueur d’espoir aux gens de l’industrie du tourisme d’aventure qu’il y a encore un avenir quelque part à espérer», a déclaré Tamang.
La pandémie a frappé alors que le Népal se préparait à doubler le nombre d’arrivées de touristes avec une campagne gouvernementale déclarant 2020 comme l’année de la visite du Népal.
Les habitants des montagnes ont été les plus durement touchés. Ils travaillent normalement ces saisons de printemps et d’automne pour gagner suffisamment d’argent pour durer toute l’année.
La perspective du retour des randonneurs et des alpinistes dans la montagne a été une bonne nouvelle pour les professionnels de l’industrie.
«Dans l’industrie du tourisme d’aventure, nous sommes très heureux que le pays soit enfin ouvert, et nous commençons à recevoir de nombreux appels et demandes de clients étrangers», a déclaré Ang Tshering de Asian Trekking à Katmandou.
Il a dit qu’il y avait un intérêt particulier pour la saison d’escalade du printemps 2021, en particulier pour le mont Everest.
Pourtant, avec le virus qui continue d’augmenter dans de nombreuses régions du monde, il faudra du temps pour que les choses reviennent à la normale.
Récemment, dans le centre touristique de Thamel à Katmandou, la plupart des magasins, restaurants, pubs et hôtels sont restés fermés. Les magasins vendant normalement des doudounes, des tentes, des chaussures de randonnée et du matériel de survie étaient pour la plupart fermés et ceux qui étaient ouverts avaient peu ou pas de clients.
«Nous n’avons vu aucun client depuis mars dans ma boutique», a déclaré Bir Lama, qui vend du matériel de randonnée et d’alpinisme. «Pendant que je paie un loyer, épuisant mes économies, je garde le magasin ouvert uniquement pour ne pas devenir fou.»
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