Repéré plus tôt cette année, l’astéroïde 2020 CD3 n’est que le deuxième satellite naturel temporaire, ou minimoon, jamais détecté autour de la Terre. Cela n’a pas duré très longtemps, mais nous avons appris des choses intéressantes sur notre compagnon temporaire et pourquoi une mission d’interception d’objets similaires est une bonne idée.
L’astéroïde 2020 CD3 était première spotteré par les astronomes du Catalina Sky Survey de l’Université de l’Arizona le 15 février 2020. Quelques calculs préliminaires ont été effectués sur sa taille et son orbite, mais de nouveaux recherche publié dans l’Astronomical Journal fournit l’analyse la plus définitive à ce jour de ce rare minimoon.
En fait, «rare» n’est peut-être pas la bonne façon de le dire. Plus comme «rarement détecté». Les minimoons, ou satellites naturels temporaires, sont probablement assez courants – ils sont simplement notoirement difficiles à voir, en raison de leur petite taille et de leur caractère inconstant. Mais comme le souligne l’Institut d’astronomie (IfA) de l’Université d’Hawaï dans un déclaration, environ 1 météore sur 1000 qui brûlent dans l’atmosphère terrestre une fois par minimoon. Ces objets ne sont pas assez grands pour causer des problèmes à la surface de la Terre, et ils ont tendance à faire quelques boucles farfelues autour de la Terre avant de reprendre leur marche autour d’un objet plus persuasif, le soleil.
Les minimoons peuvent sembler banals, mais 2020 CD3 a attiré beaucoup d’attention; le nouvel article compte 23 auteurs de 14 institutions académiques différentes.
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Tout d’abord, le nouveau document a exclu la possibilité persistante que le CD3 2020 soit un morceau de retour de déchets spatiaux. Le rapport surface / masse de l’objet et sa faible luminosité suggèrent qu’il s’agit d’un astéroïde en silicate et non, par exemple, d’un propulseur de fusée abandonné ou d’un roadster Tesla capricieux. On ne peut pas en dire autant d’un minimoon prospective détecté en septembre dernier – un objet que l’on croit fortement être une fusée Centaur de deuxième étage lancée par la NASA en 1966.
L’astéroïde 2020 CD3 est légèrement plus petit que les estimations préliminaires. Il mesure environ 1,2 mètre de large, il est donc un peu plus grand qu’un lave-vaisselle et certainement plus grand qu’une boîte à pain. Les auteurs disent que c’est probablement un fragment qui s’est détaché d’un astéroïde plus gros et qu’il provenait quelque part entre Mars et Jupiter.
«Il est incroyable que les télescopes astronomiques modernes puissent détecter des minibons de la taille de gros rochers aussi loin que la Lune», a déclaré l’astronome et co-auteur de l’étude IfA Robert Jedicke dans le Université d’Hawaï déclaration.
Les chercheurs ont également pu caractériser l’orbite de l’objet avec plus de précision. En fait, le CD3 2020 est en mode minimoon depuis 2,5 ans – nous ne le savions tout simplement pas. L’objet avait tourné Terre depuis 2018, mais elle s’est lancée dans une approche rapprochée, période au cours de laquelle elle a été détectée par des scientifiques du Catalina Sky Survey.
Au total, 2020 CD3 a passé 2,7 ans en tant que satellite naturel temporairement lié avant de reprendre son voyage autour du Soleil. Ce long séjour a attiré l’étude les auteurs par surprise, car les simulations ont prédit une durée plus courte pour l’objet. Cela dit, les observations étaient « en accord avec des minimoons simulés qui ont des rencontres lunaires rapprochées, fournissant un support supplémentaire pour les modèles orbitaux », comme les chercheurs écrire. En outre, l’objet tourne plus rapidement que la vitesse prévue par les modèles théoriques, ce qui suggère que «notre compréhension des astéroïdes à l’échelle du mètre doit être révisée».
En effet, il semble que nous ayons encore beaucoup à apprendre sur ces choses, ce qui est logique, étant donné qu’il ne s’agit que du deuxième minimoon connu, le premier étant 2006 RH120, détecté il y a 14 ans. Les minimoons représentent désormais de bonnes cibles pour les missions futures, comme l’a souligné Grigori Fedorets, astrophysicien à l’Université Queen’s de Belfast et auteur principal du nouvel article.
«Les minimoons rapprochent efficacement la ceinture d’astéroïdes de la Terre afin que, en termes astronomiques, nous puissions les atteindre et les toucher, et potentiellement collecter des échantillons», a-t-il déclaré.
Une mission à un minimoon (a une belle bague) pourrait fournir des informations uniques sur les conditions précoces de notre système solaire, tout en fournissant également une plate-forme à proximité pour tester les techniques d’extraction d’astéroïdes, selon Fedorets.
Nous ne pouvons pas être sûrs si le CD3 2020 reviendra un jour sur ces parties, mais comme le soulignent les auteurs du nouvel article, nous devrions nous attendre à trouver des minimoons dans les années à venir, en particulier avec le prochain Observatoire Vera C. Rubin.
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