La manière surprenante dont les guêpes en trou de serrure peuvent abattre un avion

Les guêpes en trou de serrure aiment construire leurs nids dans de minuscules trous, y compris les ouvertures des appareils utilisés pour mesurer la vitesse des avions. Une enquête récente montre que le problème est pire que ce que nous pensions.

Le 21 novembre 2013, un Airbus A330-200 préparé pour décoller de l’aéroport de Brisbane en Australie, mais le pilote a fait demi-tour après avoir remarqué quelques lectures de vitesse anormales. L’avion a finalement été autorisé à décoller environ deux heures plus tard, mais les relevés de vitesse anormale sont revenus juste au moment où l’A330 était sur le point de décoller. Incapables de s’arrêter, les pilotes n’avaient d’autre choix que de continuer le décollage. Une fois dans les airs, les écarts de vitesse sont revenus, de sorte que les pilotes ont émis un appel de détresse mayday, ont fait demi-tour et ont effectué un atterrissage sans faute, mais entièrement chargé.

«Lors de l’inspection, les restes de ce qui ressemblait à une guêpe ont été trouvés dans l’une des sondes Pitot de l’avion», Alan House, biologiste chez Eco Logical Australia et auteur principal d’un nouveau PLOS ONE étude, expliqué dans un e-mail. «Les sondes Pitot sont les instruments qui indiquent aux pilotes à quelle vitesse ils vont en l’air, elles sont donc essentielles pour un vol en toute sécurité.»

Qu’un insecte puisse abattre un avion entier semble hautement improbable, mais une telle chose s’est peut-être déjà produite auparavant, en février 1996, lorsqu’un Boeing 757 écrasé peu de temps après le décollage de la République dominicaine, tuant les 189 personnes à bord. Les pilotes avaient mal évalué la vitesse de l’avion, à la suite de relevés de vitesse anormaux de la sonde Pitot. Le dysfonctionnement a été imputé à une guêpe, mais la sonde n’a jamais été retrouvée, donc la théorie n’a jamais été officiellement prouvée.

Comme le souligne la nouvelle étude de House, ce problème, dans lequel les guêpes construisent des nids à l’intérieur des sondes Pitot, est scandaleusement courant. La guêpe invasive en trou de serrure (Pachodynerus nasidens) – insecte originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale et des Caraïbes. Ces guêpes construisent leurs nids dans des cavités, y compris des crevasses de fenêtres, des prises électriques et, vous l’avez deviné, des trous de serrure.

Les guêpes à guêpes se sont propagées «vraisemblablement par voie maritime et / ou aérienne vers le sud des États-Unis et tout le long du Pacifique jusqu’à l’est de l’Australie», a déclaré House. Ces insectes solitaires vivent dans des environnements tropicaux et subtropicaux et mesurent environ 10 à 12 millimètres de long, a-t-il déclaré.

L’incident de l’aéroport de Brisbane en 2013 n’est pas un événement isolé. De novembre 2013 à avril 2019, les responsables de cet aéroport ont signalé 26 incidents liés aux guêpes, dont certains entraînaient des «procédures d’urgence», comme le souligne le nouveau document. Mais si les responsables de l’aéroport maîtrisent raisonnablement bien les risques posés par la faune plus grande, comme les oiseaux, ils ne comprennent toujours pas pleinement cette menace invasive. Le nouveau document cherche à combler cette lacune.

Pour quantifier le danger de la guêpe en trou de serrure, House et ses collègues ont imprimé en 3D plusieurs répliques de sondes de Pitot, qui ont été placées à quatre endroits stratégiques autour de l’aéroport de Brisbane. Au cours d’une période de surveillance de 39 mois, l’équipe a fait la chronique de 93 cas dans lesquels les bogues bloquaient les sondes répliques.

La longue période de suivi a également permis à l’équipe d’étudier les conditions dans lesquelles ces insectes préféraient construire leurs nids.

«Nous avons constaté que seule la guêpe en trou de serrure utilisait des sondes pour la nidification, et toutes les répliques de sondes de Pitot à l’exception de la plus petite ouverture [3 mm] ont été utilisés », a déclaré House. «La nidification avait lieu presque tous les mois de l’année, et la plupart des nids étaient concentrés dans une partie de l’aéroport», à savoir une zone remplie d’herbe.

Cela dit, les guêpes ont construit plus de nids pendant les mois d’été, à des températures comprises entre 75 et 88 degrés F (24 et 31 degrés C).

En ce qui concerne la manière dont les responsables des aéroports et des compagnies aériennes devraient traiter le problème, House a déclaré qu’une simple gestion des aéronefs, comme couvrir les sondes lorsque les avions sont inactifs aux portes, et des mesures de réduction de la population de guêpes, comme les pièges, pourraient «réduire le risque d’incident.  »

De plus, il aimerait voir «toutes les compagnies aériennes adopter une politique de couverture de sonde Pitot» à l’aéroport de Brisbane et dans d’autres aéroports le long de la côte est de l’Australie commencer à surveiller cette guêpe, car c’est un «voyageur chevronné, et il y a toutes les raisons s’attendre à ce qu’il se disperse vers d’autres endroits depuis Brisbane. »

Éradiquer les guêpes en Australie n’est actuellement pas une option, et ce n’est pas une garantie que l’insecte ne reviendra pas à l’avenir.

Wow, quelle grave douleur dans le cul. Les prescriptions de House ont du sens, mais c’est un problème supplémentaire pour l’industrie et une autre raison potentielle pour l’augmentation des tarifs. Le changement climatique étant ce qu’il est, le problème de l’aviation de la guêpe en trou de serrure pourrait s’étendre à d’autres régions, y compris aux États-Unis. Je déteste le dire, mais cette histoire ne se terminera pas de si tôt.