Les autorités néo-zélandaises ont déposé lundi des accusations de violation de la sécurité contre 10 organisations et trois personnes après qu’une éruption volcanique à White Island l’année dernière a tué 22 personnes. L’île était une destination touristique populaire avant l’éruption du 9 décembre.
Mais beaucoup de gens se demandent maintenant pourquoi les touristes ont été autorisés à visiter, en particulier après que les experts surveillant l’activité sismique ont augmenté le niveau d’alerte du volcan deux semaines avant l’éruption. Les noms des personnes inculpées sont pour l’instant tenus secrets par les autorités en vertu des règles juridiques néo-zélandaises. Mais deux agences qui dépendent de financements publics ont révélé qu’elles faisaient partie des accusés: GNS Science et l’Agence nationale de gestion des urgences.
Certains des autres accusés incluent probablement des entreprises privées qui ont emmené des touristes sur l’île. Les personnes inculpées étaient soit des chefs d’entreprise, soit des dirigeants. Chacune des organisations encourt une amende maximale de 1,5 million de dollars néo-zélandais (1,1 million de dollars).
Chaque personne inculpée encourt une amende maximale de 300 000 dollars néo-zélandais (211 000 dollars). Les accusations ont été portées par l’agence WorkSafe de Nouvelle-Zélande et sont distinctes d’une enquête policière en cours sur l’éruption, ce qui pourrait entraîner d’autres accusations. Les familles de certaines personnes tuées ou blessées ont également intenté leurs propres poursuites.
«Cet événement profondément tragique était inattendu. Mais cela ne veut pas dire qu’il était imprévisible», a déclaré Phil Parkes, directeur général de WorkSafe.
Il a déclaré que les victimes, qui comprenaient des touristes et des guides, s’attendaient toutes à pouvoir se rendre sur l’île en pensant que les organisations impliquées avaient rempli les conditions requises pour veiller à leur santé et leur sécurité. Il y avait 47 personnes sur White Island, la pointe d’un volcan sous-marin également connu sous son nom autochtone maori Whakaari, lorsque la vapeur surchauffée a éclaté, laissant la plupart des 25 qui n’ont pas été tués par de graves brûlures.
« Les victimes, tant les travailleurs que les visiteurs, avaient tous une attente raisonnable de pouvoir se rendre sur l’île en sachant que les organisations impliquées avaient fait tout ce qu’il fallait pour veiller à leur santé et leur sécurité », a-t-il ajouté.
Un grand nombre de personnes tuées et blessées étaient des touristes venus d’Australie à bord du navire de croisière Royal Caribbean Ovation of the Seas.
Parmi les personnes tuées, 14 étaient australiennes, cinq américaines, deux néo-zélandaises et une allemande. WorkSafe avait un délai légal d’un an pour déposer des accusations, raison pour laquelle son annonce est venue près de l’anniversaire.
« En ce moment, je sais que toutes les pensées des Néo-Zélandais vont aux familles et à ceux qui ont subi des pertes ou des blessures », a déclaré la Première ministre Jacinda Ardern. « Il n’y a pas de processus facile à partir d’ici. Mais c’est le travail de WorkSafe de s’assurer que s’il y a des questions auxquelles il faut répondre, ils jouent un rôle en menant la charge à ce sujet.
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