Les archéologues trouvent des preuves qu’un tsunami massif a frappé l’ancienne côte levantine

Lorsque Gilad Shtienberg a commencé à creuser sur une plage israélienne en août 2018, la dernière chose qu’il s’attendait à trouver était des coquillages. Forant environ 30 pieds sous la surface sablonneuse, Shtienberg, un géomorphologue au Scripps Center for Marine Archaeology en Californie, creusait une crique en forme de poignée de porte appelée la baie de Dor. Il y a près de 10 000 ans, la crique faisait partie d’une zone humide marécageuse à au moins un mille à l’intérieur des terres de la côte. C’était donc déconcertant quand il a trouvé des preuves de la vie marine le regardant dans les carottes de sédiments; une bande taupe dans un échantillon de sol autrement-terre d’ombre, preuve d’un tsunami pris en sandwich dans les couches du Levant néolithique.

«Un forage est comme un judas vers le passé», a déclaré Shtienberg à Gizmodo, «parce que nous pouvons utiliser les sédiments acquis à l’intérieur de ces tubes en plastique pour comprendre comment l’environnement a changé au fil du temps.» Shtienberg est l’auteur principal d’un nouvel article sur les fouilles, publié aujourd’hui dans la revue en libre accès PLOS One.

Plus de 60 trous ont été forés dans la région de Tel Dor, un grand monticule de colonies humaines datant de l’âge du bronze moyen, qui se trouve à environ mi-chemin entre les ruines romaines de Césarée et la forteresse des croisés à Atlit. Des échantillons de sédiments carottés continuaient à remonter cette bande beige de créatures marines, suggérant que la force amenée les coquilles à l’intérieur des terres était répandue. «Au cinquième noyau, j’étais sûr que nous avions quelque chose», a déclaré Shtienberg.

L’équipe de recherche, financée par la Fondation Koret et originaire de l’Université de Californie, de l’Utah State University et de l’Université de Haïfa en Israël, a utilisé une technologie de luminescence à stimulation optique pour dater les gisements de minéraux lourds en quartz de la plage. (La datation au radiocarbone un peu mieux connue ne fonctionne pas bien sur les plages de la région, a déclaré Shtienberg, en raison des grandes marges d’erreur dans la mesure des isotopes de carbone des créatures marines). La technologie détecte la dernière fois que le quartz a été exposé à la lumière – c’est-à-dire juste avant qu’il ne soit enterré – et réduit la durée de l’événement au huitième millénaire avant notre ère. Sur la base de l’emplacement des carottes et de la distance à l’ouest de l’ancien littoral, l’équipe estime que le tsunami avait plus de 50 pieds de haut et a peut-être envahi le rivage jusqu’à 2 miles à l’intérieur des terres.

« L’étude est très excitante car elle ajoute un autre exemple de preuve physique d’un événement de paléotsunami le long de la côte israélienne », a déclaré Beverly Goodman, géoarchéologue marine à l’Université de Haïfa qui n’était pas impliquée dans l’étude récente, dans un courrier électronique. «Plus il y a d’événements ajoutés au catalogue, plus notre compréhension du risque de tsunami dans cette région devient complète.»

Goodman a déclaré que l’équipe avait fourni des preuves convaincantes qu’un tsunami avait effectivement frappé la région – bien que son ampleur soit incertaine, car la côte levantine est relativement linéaire et sujette à l’érosion, de sorte que les preuves de tsunami creusées ne sont apparues que autour de la baie de Dor. On ne sait pas jusqu’où et le long de la côte la vague a pu atteindre; s’il se serait précipité vers le nord dans ce qui sont aujourd’hui la Syrie et le Liban, ou vers le sud, dans ce qui est aujourd’hui la bande de Gaza.

Goodman était plus sceptique quant aux affirmations de l’équipe quant à la taille de la vague et à son impact sur les humains, car on ne sait pas tout à fait à quoi ressemblait la colonie néolithique de la côte. «La suggestion selon laquelle il s’agissait d’un« mégatsunami »nécessitera un travail supplémentaire», a-t-elle déclaré.

La Méditerranée orientale peut ne pas sembler être un lieu typique pour un tsunami; c’est loin des fameuses failles et plaques tectoniques qui ont provoqué des situations diluviennes du nord-ouest de Washington à l’Asie du sud-est. Mais les coquillages révélateurs de Tel Dor donnent vie à l’idée que les anciennes communautés levantines étaient également vulnérables, et le tsunami a peut-être effacé les colonies côtières, provoquant une migration intérieure qui a défini l’habitation de la région pour les siècles à venir.

«Les sociétés passaient de plus d’un million et demi d’années à être butineuses et chasseuses au Moyen-Orient; ils expérimentaient ce mode de vie sédentaire basé dans un village », a déclaré à Gizmodo Thomas Levy, archéologue à l’UC San Diego et co-auteur du récent article. «Ces communautés le long de la côte du Carmel ont été anéanties, essentiellement, et leur écosystème le long de la plaine côtière a été détruit et perturbé par le tsunami.

La plus grande source de tremblements de terre au Moyen-Orient est la transformation de la mer Morte, qui passe sous la vallée du Jourdain et sépare la plaque tectonique africaine de la plaque arabe. L’hypothèse actuelle de l’équipe est en quelque sorte un effet domino, où un ancien tremblement de terre dans le rift de la mer Morte engendre des tremblements de terre dans des failles plus petites plus près du rivage, qui engendrent des glissements de terrain sous-marins, qui à leur tour ont poussé une vague massive sur la rive ouest de la région inondant ses habitants néolithiques.

Il est difficile de dire quel genre de situation de vie existait autour de ce qui est maintenant la baie de Dor, a déclaré Levy, car les objets du néolithique datant de plus de 10000 ans ne se présentent pas dans la région – renforçant peut-être la théorie de l’équipe, sous la forme d’une vague massive aurait anéanti les colonies néolithiques. Populations ultérieures sur ce qui est aujourd’hui la côte du Carmel en Israël construit des digues pour garder l’eau à distance, même si ceux-ci ont échoué à temps avec la marche implacable de l’élévation du niveau de la mer. D’autres groupes se sont déplacés vers l’intérieur des terres, dans la vallée du Jourdain et dans les montagnes du Carmel.

«Les communautés vivant autour de Dor dans la plaine côtière qui ont été touchées par cela – elles sont emblématiques d’une sorte de processus de colonisation», a déclaré Levy. «Au Néolithique moyen, néolithique pré-poterie, il y a une explosion de colonies dans les zones intérieures du Levant méridional.»

La vie a mis du temps à revenir à Tel Dor après que le tsunami a emporté un sol fertile, salant efficacement ses champs et empêchant sa colonisation immédiatement après la catastrophe. Mais revenez-y, comme en témoignent les structures néolithiques tardives et les découvertes de céramique dans les eaux peu profondes juste au large de la côte. Cependant, il faudra du temps pour fouiller, car cela se trouve parmi les briseurs, ce qui signifie que les archéologues doivent faire face au fracas constant des vagues pendant qu’ils travaillent.

«Nous essayons de développer une méthodologie pour creuser dans cette zone de surf peu profonde», a déclaré Levy. «Certains jours, c’est comme être dans une machine à laver.»