Le divorce long et parfois acrimonieux de la Grande-Bretagne avec l’Union européenne s’est terminé jeudi par une scission économique qui laisse l’UE plus petite et le Royaume-Uni plus libre mais plus isolé dans un monde turbulent.
La Grande-Bretagne a quitté le vaste marché unique des personnes, des biens et des services du bloc européen à 23 heures, heure de Londres, à minuit à Bruxelles, achevant le plus grand changement économique que le pays ait connu depuis la Seconde Guerre mondiale. Un autre accord commercial entre le Royaume-Uni et l’UE entraînera de nouvelles restrictions et de nouvelles formalités administratives, mais pour les partisans britanniques du Brexit, cela signifie récupérer l’indépendance nationale de l’UE et de son réseau de règles.
Le Premier ministre Boris Johnson, dont le soutien au Brexit a contribué à pousser le pays hors de l’UE, l’a qualifié de «moment incroyable pour ce pays».
«Nous avons notre liberté entre nos mains, et c’est à nous d’en tirer le meilleur parti», a-t-il déclaré dans un message vidéo du Nouvel An.
La rupture intervient 11 mois après un Brexit politique qui a laissé les deux parties dans les limbes d’une «période de transition» – comme un couple séparé vivant toujours ensemble, se disputant et se demandant s’ils peuvent rester amis. Maintenant, le Royaume-Uni a finalement déménagé.
C’était un jour auquel certains aspiraient et d’autres redoutaient depuis que la Grande-Bretagne a voté lors d’un référendum de 2016 pour quitter l’UE, mais cela s’est avéré être une sorte d’anti-limite. Les mesures de verrouillage britanniques pour freiner le coronavirus ont réduit les rassemblements de masse pour célébrer ou pleurer le moment, bien qu’une poignée de partisans du Brexit aient défié les restrictions pour porter un toast devant le Parlement alors que la cloche de Big Ben sonnait 11 fois par heure.
Un accord de libre-échange scellé la veille de Noël après des mois de négociations tendues garantit que la Grande-Bretagne et les 27 pays de l’UE peuvent continuer à acheter et à vendre des produits sans tarifs ni quotas. Cela devrait aider à protéger les 660 milliards de livres (894 milliards de dollars) d’échanges annuels entre les deux parties et les centaines de milliers d’emplois qui en dépendent.
Mais les entreprises doivent faire face à de nouveaux coûts et formalités administratives, notamment les déclarations en douane et les contrôles aux frontières. Les commerçants ont du mal à digérer les nouvelles règles imposées par l’accord commercial de 1 200 pages.
Le port de la Manche de Douvres et la route de passagers et de fret d’Eurotunnel se sont préparés aux retards avec l’introduction des nouvelles mesures, bien que la pandémie et un week-end de vacances aient signifié un trafic transmanche léger, avec seulement un filet de camions arrivant aux postes frontières français Calais à la fin de 2020. La route d’approvisionnement vitale a été harcelée pendant des jours après que la France ait fermé sa frontière aux camionneurs britanniques pendant 48 heures la semaine dernière en réponse à une variante à propagation rapide du virus identifiée en Angleterre.
Le gouvernement britannique a insisté sur le fait que «les systèmes frontaliers et l’infrastructure dont nous avons besoin sont en place et nous sommes prêts pour le nouveau départ du Royaume-Uni».
Mais les compagnies de fret retenaient leur souffle. Youngs Transportation au Royaume-Uni a suspendu les services vers l’UE jusqu’au 11 janvier «pour laisser les choses s’arranger».
«Nous pensons que cela donne au pays une semaine environ pour s’habituer à tous ces nouveaux systèmes, et nous pouvons jeter un coup d’œil et, espérons-le, résoudre tous les problèmes avant d’envoyer réellement nos camions», a déclaré le directeur de la société, Rob Hollyman.
Le secteur des services, qui représente 80% de l’économie britannique, ne sait même pas quelles seront les règles applicables aux affaires avec l’UE en 2021. De nombreux détails doivent encore être mis au point. Des mois et des années de discussions et d’arguments supplémentaires sur tout, de la concurrence loyale aux quotas de pêche, nous attendent alors que la Grande-Bretagne et l’UE s’installent dans leur nouvelle relation en tant qu’amis, voisins et rivaux.
Des centaines de millions de personnes en Grande-Bretagne et dans le bloc sont également confrontées à des changements dans leur vie quotidienne. Les Britanniques et les citoyens de l’UE ont perdu le droit automatique de vivre et de travailler sur le territoire de l’autre. Désormais, ils devront suivre les règles d’immigration et obtenir des visas de travail. Les touristes sont confrontés à de nouveaux maux de tête, notamment en raison de l’assurance voyage et de la paperasserie pour animaux de compagnie.
Pour certains en Grande-Bretagne, y compris le Premier ministre, c’est un moment de fierté et une chance pour le Royaume-Uni de fixer de nouvelles priorités diplomatiques et économiques. Johnson a déclaré que le Royaume-Uni était désormais «libre de conclure des accords commerciaux dans le monde entier et libre de stimuler notre ambition d’être une superpuissance scientifique».
Le législateur conservateur Bill Cash, qui a fait campagne pour le Brexit pendant des décennies, a déclaré qu’il s’agissait d’une «victoire pour la démocratie et la souveraineté».
Ce n’est pas un point de vue largement partagé à travers la Manche. Dans le traditionnel discours du président français pour le Nouvel An, Emmanuel Macron a exprimé ses regrets.
«Le Royaume-Uni reste notre voisin mais aussi notre ami et allié», a-t-il déclaré. «Ce choix de quitter l’Europe, ce Brexit, était le fruit du malaise européen et de beaucoup de mensonges et de fausses promesses.»
Le divorce pourrait également avoir des répercussions constitutionnelles majeures pour le Royaume-Uni. L’Irlande du Nord, qui partage une frontière avec l’Irlande, membre de l’UE, reste plus étroitement liée à l’économie de l’Union dans les conditions du divorce, un statut qui pourrait l’éloigner du reste du Royaume-Uni.
En Écosse, qui a voté fermement en 2016 pour rester, le Brexit a renforcé le soutien à la séparation d’avec le Royaume-Uni. Le Premier ministre indépendantiste du pays, Nicola Sturgeon, a tweeté: «L’Ecosse sera bientôt de retour, l’Europe. Gardez la lumière allumée.
Beaucoup en Grande-Bretagne ont ressenti de l’appréhension à propos d’un saut dans l’inconnu qui se produit pendant une pandémie qui a bouleversé la vie dans le monde.
«Je suis très triste que nous partions», a déclaré Jen Pearcy-Edwards, une réalisatrice à Londres. «Je pense que COVID a éclipsé tout ce qui se passe. Mais je pense que l’autre chose qui s’est produite est que les gens ressentent un plus grand sens de la communauté, et je pense que cela rend encore plus triste que nous éclations un peu notre communauté, en laissant nos voisins en Europe.
«J’espère que nous trouverons d’autres moyens de reconstruire les liens», a-t-elle déclaré.
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