La peinture rupestre de porcs pourrait être la plus ancienne œuvre d’art connue des animaux

Une peinture de cochon à l’intérieur d’une grotte indonésienne a été datée de 43 900 ans, ce qui en fait l’une des plus anciennes – sinon la œuvre d’art figurative la plus ancienne connue dans les archives archéologiques.

La peinture a été trouvée sur le site de la grotte de Leang Tedongnge sur l’île de Sulawesi en Indonésie. L’œuvre semble représenter une confrontation ou une sorte d’interaction sociale, entre trois porcs verruqueux de Sulawesi (Sus celebensis). Ces porcs à pattes courtes, avec leurs visages verruqueux caractéristiques, sont toujours là aujourd’hui, et pendant le Pléistocène, ils représentaient une proie importante pour les premiers humains qui vivaient dans cette partie du monde. Le fait que les premiers humains vivant sur l’île représentent ces créatures sur les parois de leur grotte est une indication de leur importance culturelle, sociale et existentielle.

L’équipe responsable de la découverte, dirigée par Adam Brumm et Maxime Aubert de l’Université Griffith de Brisbane, en Australie, a également trouvé une peinture de cochon sur le site voisin de Leang Balangajia, datée de 32000 ans.Un nouveau papier décrivant ces derniers résultats est publié aujourd’hui dans Science Advances.

«C’est important non seulement parce que ces peintures font partie des âges les plus anciens connus pour les œuvres d’art figuratives de n’importe où dans le monde, mais parce que cet art représente la première preuve d’humains anatomiquement modernes à Sulawesi», Kira Westaway, professeure agrégée du Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université Macquarie en Australie qui n’a pas participé à l’étude, a expliqué dans un e-mail.

L’Indonésie possède certaines des plus anciennes peintures rupestres du monde. Sur l’île de Sulawesi, les archéologues ont documenté environ 300 grottes et abris sous roche avec de l’art rupestre, y compris des représentations d’animaux et des pochoirs à main. Plus tôt sur le site de la grotte Leang Bulu ‘Sipong 4 (qui est situé dans la même zone karstique), cette équipe a découvert le la plus ancienne représentation connue d’une scène de chasse, dans lequel des personnages ressemblant à des humains poursuivaient des porcs verruqueux et des buffles, datant de 43 900 ans.

Quant à la peinture animalière de Leang Tedongnge, les auteurs disent qu’il s’agit, à leur connaissance, de «la plus ancienne œuvre d’art figurative connue au monde».

Mais ce n’est peut-être pas le cas.

Peintures rupestres de animaux, aussi bien que des points, des formes géométriques et des pochoirs à main ont été trouvés dans des grottes espagnoles, probablement dessinées par les Néandertaliens, qui remontent à environ 64 000 ans. D’autres considérations comprennent un 73000 ans motif hachuré trouvé en Afrique du Sud et une figure en os de Neandertal vieille de 75000 ans, appelée Masque de La Roche-Cotard, qui est sans doute un exemple d’art figuratif ou figuratif.

Les auteurs mentionnent l’art rupestre de Néandertal, affirmant qu’il s’agit d’un «art rupestre non figuratif» (tout le monde est critique) et que «les preuves empiriques utilisées pour étayer cette proposition, datant ou autre, ont été vigoureusement contestées». D’autres archéologues seront enclins à être en désaccord.

À tout le moins, l’œuvre de Leang Tedongnge est maintenant la plus ancienne peinture rupestre datée de Sulawesi et la plus ancienne preuve d’humains anatomiquement modernes sur l’île, et peut-être même dans la région wallacée plus large, selon le nouveau document.

La peinture de Leang Tedongnge représente au moins trois cochons, dont l’un est grand et bien défini, tandis que les autres sont incomplets. Le gros cochon mesure 54 pouces de long et 21 pouces de haut (136 x 54 cm). Les auteurs disent que l’œuvre d’art pourrait représenter une scène narrative dans laquelle les cochons se confrontent. À la grotte de Leang Balangajia, le gros cochon rouge mesure 74 pouces de haut et 43 pouces de haut (187 x 110 cm) et est accompagné d’au moins deux autres motifs animaux. Les deux sites présentent également des empreintes de mains humaines gravées au pochoir sur le mur de la grotte.

Trouver l’âge du peintures, les scientifiques ont effectué une datation isotopique de la série uranium des gisements minéraux trouvés sur les parois de la grotte. Ces gisements minéraux, qui ressemblent à des bouffées de pop-corn collées au mur, permettent la datation des œuvres d’art, en prévoyant un âge minimum. Tes dépôts minéraux auraient pu se former longtemps après le dessin des peintures, de sorte que pourrait en fait être plus âgé.

En règle générale, les archéologues utilisent des outils en pierre et des fossiles pour placer les premiers humains dans un lieu géographique et temporel spécifique, mais dans ce cas, les peintures rupestres ont assumé ce rôle. L’Indonésie, a déclaré Westaway «est le seul pays dans lequel l’art estla preuve la plus ancienne.

«C’est principalement parce que l’art, généralement incroyablement difficile à ce jour, a été peint sur du calcaire plutôt que du grès comme on le voit [elsewhere], donc c’est intrinsèquement datable », a-t-elle expliqué. «Le calcaire permet la précipitation des spéléothèmes [mineral deposits] qui peut être daté de manière très fiable en utilisant [uranium-series] techniques de datation. Comme l’art peut si facilement être contraint, cela augmente son importance et met un accent énorme sur la constitution d’un grand nombre de preuves pour l’art dans la région au lieu d’autres preuves plus anciennes.

Les auteurs ne peuvent pas être sûrs à 100% que les premiers humains modernes ont créé ces œuvres d’art, mais ils disent que c’est l’explication la plus probable, étant donné la «sophistication de cette œuvre d’art figurative précoce et le fait que la représentation figurative n’a jusqu’à présent été attribuée qu’à [anatomically modern humans] partout ailleurs dans le monde. » Il est peu probable que les dessins aient été réalisés par l’homo erectus, une espèce qui disparu dans la région, en particulier à Java, il y a 117 000 à 108 000 ans.

Chris Stringer, un anthropologue physique du Natural History Museum de Londres qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche, a déclaré que les auteurs avaient fait un «très bon travail» en fournissant un âge minimum pour ces peintures rupestres.

«Cette recherche repousse la date du premier art figuratif à Sulawesi, et comme le soutiennent les auteurs par extension, à l’échelle mondiale», a expliqué Stringer dans un e-mail. «Je pense qu’il est de plus en plus probable que les humains modernes qui commençaient à émerger d’Afrique il y a environ 60 000 ans produisaient déjà de l’art figuratif, et nous n’avons tout simplement pas encore trouvé les preuves.

Westaway a déclaré que les premiers humains peignaient généralement ce qu’ils voyaient tous les jours et que les représentations de porcs verruqueux indiquent l’importance de ces animaux pour leur culture et leur bien-être.

«Cette recherche», en combinaison avec les études précédentes de cette même équipe, «contribue grandement à notre compréhension des humains modernes dans cette région, de leurs capacités en tant qu’artistes – un trait moderne typique – mais aussi des aperçus de leurs comportements, modes de vie, et ce qu’ils appréciaient », a déclaré Westaway.