Dans le sombre paysage bleu et gris terne de Pocheon, une ville proche de la capitale ultramoderne de la Corée du Sud, des centaines de travailleurs migrants de toute l’Asie peinent dans des conditions difficiles, sans protection par la législation du travail tout en effectuant le travail agricole le plus dur et le moins bien payé de la plupart des Coréens. éviter.
La mort d’une travailleuse cambodgienne de 31 ans dans l’une des fermes en décembre a ravivé les critiques de plusieurs décennies sur l’exploitation sud-coréenne de certaines des personnes les plus pauvres et les plus vulnérables d’Asie. Les responsables ont promis des réformes, mais on ne sait pas ce qui va changer. Plus de deux mois après la mort de Nuon Sokkheng, la Corée du Sud a annoncé cette semaine son intention d’améliorer les conditions des travailleurs agricoles migrants, notamment en élargissant l’accès aux soins de santé.
Découragés par l’opposition des agriculteurs, les responsables ont choisi de ne pas interdire l’utilisation de conteneurs d’expédition comme abri. Par un après-midi froid de février, des groupes de travailleurs portant des bandanas et des chapeaux coniques sont apparus et ont disparu parmi des centaines de serres translucides en forme de tunnel, chacune d’environ 90 mètres (295 pieds) de long, récoltant des épinards, de la laitue et d’autres légumes verts d’hiver et les empilant haut dans des boîtes. .
Le révérend Kim Dal-sung, pasteur et ardent défenseur des droits des travailleurs migrants, est un visiteur indésirable des fermes de Pocheon, en particulier après que Sokkheng a été retrouvé mort le 20 décembre à l’intérieur d’un abri mal chauffé et sordide dans l’un des fermes. Sa mort, et celle de bien d’autres, met en évidence les conditions souvent cruelles auxquelles sont confrontées les travailleurs migrants qui ont peu de recours contre leurs patrons.
« Les propriétaires de fermes ici sont comme des monarques absolus qui gouvernent les travailleurs migrants », a déclaré Kim à l’Associated Press (AP). « Certains disent qu’ils veulent me tuer. » Il y a environ 20 000 travailleurs migrants asiatiques qui travaillent légalement dans des fermes sud-coréennes, principalement du Cambodge, de Thaïlande, du Vietnam, d’Indonésie et du Népal. Ils ont été introduits dans le cadre de son système de permis de travail. Afin d’empêcher les immigrés sans papiers d’entrer, il est extrêmement difficile pour les travailleurs de quitter leur employeur, même lorsqu’ils sont gravement surchargés de travail ou maltraités.
Un fermier coréen a regardé, renfrogné, les mains sur les hanches, puis est monté sur un tracteur et a commencé à suivre des journalistes en visite pour empêcher ses employés étrangers de leur parler. Une autre a crié et a agité la main avec fureur alors qu’elle s’approchait, interrompant une entrevue avec deux travailleurs cambodgiens qui sont retournés dans un conteneur d’expédition.
Les agriculteurs sud-coréens souffrent également. L’industrie est en déclin, touchée par des décennies de pénurie de main-d’œuvre et par une concurrence étrangère croissante. Ils parviennent en important de la main-d’œuvre à travailler de longues heures pour un bas salaire. « Qui êtes-vous pour venir ici? » la femme propriétaire de la ferme a fulminé. « Savez-vous même à quoi ressemble vraiment l’agriculture? »
Les militants et les travailleurs affirment que les travailleurs migrants de Pocheon travaillent 10 à 15 heures par jour, avec seulement deux samedis de congé par mois. Ils gagnent entre 1 300 et 1 600 dollars par mois, bien en deçà du salaire minimum légal que leurs contrats sont censés garantir. Se levant avant le lever du soleil, ils s’accroupissent ou se courbent pendant des heures alors qu’ils parcourent les immenses tunnels en plastique de chaque ferme, plantant, désherbant, ramassant et éclaircissant les cultures.
Les travailleurs sont souvent entassés dans des conteneurs d’expédition ou des huttes fragiles et mal ventilées, comme celle où Sokkheng est mort. Les militantes qui ont interrogé ses collègues disent qu’elle est venue à Pocheon en 2016 et qu’elle est décédée quelques semaines avant son retour au Cambodge pour passer du temps avec sa famille. Sokkheng ne semblait pas avoir de problèmes de santé évidents, mais une autopsie a montré qu’elle était décédée des suites d’une cirrhose, probablement aggravée par les conditions difficiles dans lesquelles elle vivait et travaillait, selon les militants.
Elle est décédée pendant une vague de froid, lorsque les températures sont tombées à moins 18 degrés Celsius. Le système de chauffage de l’abri était défectueux et d’autres personnes qui y vivaient sont allées vivre chez des amis pour échapper au froid. Sokkheng a refusé de partir, ont-ils dit aux militants.
Un ouvrier agricole népalais, qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé parce qu’il craignait des représailles de la part de son employeur, a déclaré qu’il envisageait de s’enfuir pour trouver du travail en usine en tant que migrant sans papiers après cinq ans de travail pour un agriculteur qui, selon lui, était abusif et occasionnellement. violent. «Au moins, j’aurai plus de jours de congé», a déclaré l’ouvrier, qui s’est glissé dans un café à l’extérieur de la ferme un soir pour une entrevue.
« C’est juste une quantité extrême de travail (chaque jour). Vous n’avez pas de pauses aux toilettes. Vous n’avez même pas le temps de boire de l’eau », a déclaré le Népalais. Il se plaignait de douleurs atroces au dos et aux épaules, comparant la situation à l’esclavage. Seulement 10% des 200 000 travailleurs migrants amenés en Corée du Sud dans le cadre de son système de permis de travail, ou EPS, travaillent dans des fermes. Environ huit travailleurs EPS sur 10 travaillent dans les usines, tandis que les autres travaillent dans la construction, la pêche et les services. .
Le ministère du Travail a déclaré à un législateur en octobre que 90 à 114 travailleurs d’EPS étaient décédés chaque année de 2017 à 2019. Ven. Linsaro, un moine bouddhiste cambodgien basé en Corée du Sud, aide aux funérailles et à l’envoi de dépouilles incinérées aux familles en deuil au Cambodge. Il a dit qu’il connaissait au moins 19 travailleurs cambodgiens décédés en 2020. Jusqu’à présent, en 2021, un ouvrier agricole et un ouvrier ont été retrouvés morts dans leurs abris.
« La plupart d’entre eux ont entre 20 et 30 ans … Beaucoup d’entre eux viennent de mourir dans leur sommeil », a déclaré Linsaro. Il se demande si des maladies graves ne sont pas détectées en raison du manque d’accès médical des travailleurs. L’EPS a été lancé en 2004, pour remplacer un système de stagiaires industriels des années 90, réputé pour exposer les travailleurs migrants à des conditions de travail horribles. Il visait à accorder aux travailleurs migrants les mêmes droits juridiques fondamentaux que les Coréens. Cependant, les critiques affirment que le système actuel est encore plus exploiteur et emprisonne les travailleurs dans une forme de servitude.
Les travailleurs agricoles migrants sont plus vulnérables que les ouvriers d’usine car les règles concernant les heures de travail, les pauses et les congés ne s’appliquent pas à l’agriculture. La loi sur les normes du travail du pays ne s’applique pas du tout aux lieux de travail comptant quatre employés ou moins, ce qui est typique de nombreuses fermes. Choi Jung Kyu, avocat spécialisé dans les droits humains, affirme que les travailleurs de ces fermes ne sont pratiquement pas protégés contre les licenciements injustes ou le vol de salaire, ne sont pas indemnisés pour les blessures au travail et ont un accès limité aux soins de santé.
Ils doivent souvent payer entre 90 et 270 dollars par mois pour séjourner dans des dortoirs de fortune misérables qui ne sont souvent que des conteneurs d’expédition équipés de réservoirs de propane pour cuisiner. Ces structures temporaires ne disposent généralement que de toilettes portables. «Le gouvernement devrait absolument arrêter de laisser les exploitations agricoles de moins de cinq travailleurs utiliser l’EPS», a déclaré Choi.
Trois travailleurs cambodgiens qui ont été interrogés dans une ferme de Pocheon mais qui ne voulaient pas être nommés se sont plaints du travail exténuant, de l’hiver extrêmement froid de la Corée du Sud et du harcèlement de leur employeur, qui les appelle «chiens».
Ils ont dit qu’ils persévèrent parce que les salaires sont meilleurs qu’au Cambodge, ce qui leur donne une chance d’échapper à la pauvreté. « Je vais faire face à toutes les épreuves qui me seront lancées ici », a déclaré l’un d’eux, qui aide à payer pour l’éducation de ses trois frères et sœurs. Il rêve d’acheter une ferme et une vache à son retour chez lui.
Les agriculteurs insistent également sur le fait qu’ils s’en sortent à peine. « Nos communautés agricoles sont très âgées », a déclaré Shin Hyun-yoo, chef d’une association d’agriculteurs dans la province de Gyeonggi, où se trouve Pocheon. « Beaucoup s’effondreront s’il devient plus difficile d’embaucher des travailleurs étrangers. »
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