Comme l’année dernière l’a douloureusement montré, les maladies infectieuses demeurent l’un des plus grands dangers de l’humanité. Il n’a fallu que des semaines aux scientifiques pour identifier la cause de notre pandémie en cours – une espèce de coronavirus auparavant inconnue – mais il y a eu de nombreuses épidémies, passées et présentes, dont la véritable cause n’est pas si évidente. Voici six épidémies mystérieuses qui restent non résolues.
La peste d’Athènes
L’une des premières épidémies majeures de l’histoire enregistrée est également l’une des plus mystérieuses. La peste d’Athènes, qui a commencé en 430 avant JC et a duré des années, a tué jusqu’à 100 000 personnes dans l’ancienne ville grecque – environ un quart de ses habitants à l’époque. Bien que l’on pense depuis longtemps avoir été causée par des bactéries de la peste (d’où le nom), cette théorie est depuis tombée en disgrâce. Tout, de la fièvre typhoïde à l’apparition précoce d’Ebola, a été jeté comme une explication de la maladie, qui pourrait provoquer une forte fièvre, des vomissements de sang et des lésions cutanées. Mais personne ne le sait avec certitude.
La maladie de la transpiration
Vers la fin du 15ème siècle, les gens en Angleterre (et plus tard en Europe) ont soudainement commencé à souffrir de frissons, de maux de tête et de douleurs autour des membres et des épaules. En quelques heures, ils se briseraient dans des épisodes intenses de transpiration; en un jour, jusqu’à 50% des victimes mourraient. La maladie est devenue connue sous le nom de mal de transpiration.
Les flambées de maladie transpirante se sont poursuivies dans les années 1500, se manifestant pendant des semaines à la fois à la fin du printemps et en été. La dernière épidémie de sueurs a été documentée en 1578, après quoi elle a semblé disparaître complètement.
Certaines théories pour sa cause incluent la fièvre récurrente, une maladie transmise par les tiques avec des symptômes similaires et un espèce inconnue d’hantavirus—Les virus se propagent généralement par des rats capables de causant rapidement la mort.
Il est intéressant de noter que de mystérieuses flambées de transpiration se sont également manifestées dans toute la France aux 18e et 19e siècles.
Ces flambées ont finalement été imputées à une maladie appelée Sueur picarde. Mais ses symptômes décrits ne sont pas complètement les mêmes que la maladie de la transpiration, et on ne sait pas si les deux maladies étaient liées.
Cocoliztli
Une série d’épidémies dans ce qui est maintenant le Mexique a dévasté la population aztèque indigène au XVIe siècle, tuant des millions de personnes à chaque fois qu’elle est arrivée. Les flambées n’étaient pas attribuées à d’autres maladies bien connues à l’époque, comme la variole, mais sont devenues localement connues sous le nom de «cocoliztli» – à peu près traduit en anglais par «pestilence».
Les personnes atteintes de cocoliztli développeraient des symptômes tels que des maux de tête, une jaunisse, de la fièvre, une douleur atroce autour de la poitrine et des saignements des yeux et des oreilles. Ces symptômes appuient la théorie selon laquelle une fièvre hémorragique virale inconnue, semblable à Ebola, était la cause du cocoliztli. En 2018, cependant, un groupe de scientifiques a découvert un autre coupable possible en étudiant l’ADN laissé sur les dents de 11 victimes de la région. Ils ont trouvé une espèce de bactérie salmonelle appelée Salmonella enterica. Mais pour l’instant, son coupable fait toujours l’objet de débats.
Le grand mourant
En 1616, une terrible vague de maladies se répandit parmi les autochtones vivant dans ce que l’on appelle maintenant la Nouvelle-Angleterre. On pense que les épidémies ont anéanti jusqu’à 90% de la population, tuant des milliers de personnes. Parce que ces morts se sont produites juste avant que les pèlerins européens ne s’installent dans la région, certains colons l’ont pris comme un signe de la providence divine qui leur a ouvert la voie pour y vivre sans être dérangés. En vérité, il est probable que les expéditions précédentes en provenance d’Europe avaient introduit le fléau inconnu chez les populations autochtones quelque temps auparavant, qui n’avaient pas d’immunité préexistante à son encontre.
Les causes potentielles de «The Great Dying», comme on l’appelle, comprennent la variole, la fièvre jaune, la peste et, plus récemment, la leptospirose, une maladie bactérienne désormais rare qui se propage par l’urine d’un animal infecté ou par contact avec des aliments et de l’eau contaminés.
Encéphalite léthargique
Vers l’époque de la Première Guerre mondiale, une épouvantable épidémie de maladies neurologiques a commencé à émerger. Entre 1915 et 1928, des flambées de cette maladie ont été documentées à travers le monde. Connue médicalement sous le nom d’encéphalite léthargique, elle est également appelée «maladie du sommeil» (à ne pas confondre avec la maladie du sommeil, transmise par la mouche tsé-tsé). Ses symptômes comprenaient de la fièvre, une double vue, des maux de tête et un sentiment croissant de somnolence. Dans les cas graves, les gens tombaient dans un comas dont ils ne se réveillaient jamais et les survivants se retrouveraient souvent avec des problèmes neurologiques persistants.
On estime que plus d’un million de personnes peuvent avoir eu une encéphalite léthargique et que pas moins de 500 000 personnes en sont mortes. Les théories pour sa cause ont inclus des toxines, les effets directs d’une infection virale (peut-être la grippe) sur le cerveau et une réponse auto-immune qui apparaît après l’infection, ce qui peut être une complication rare pour de nombreuses maladies infectieuses connues.
Grappe de la démence du Nouveau-Brunswick
Les maladies mystérieuses sont malheureusement une réalité encore aujourd’hui. En mars 2021, les responsables de la santé publique du Nouveau-Brunswick, au Canada, ont révélé qu’ils suivaient un groupe local de personnes qui ont développé une maladie semblable à la démence sans cause claire.
Il y a eu 43 cas de la maladie documentés chez des personnes de tous âges depuis 2015, tandis que cinq personnes sont décédées après leur diagnostic. Les symptômes comprennent une perte de mémoire, des hallucinations et des mouvements musculaires involontaires.
Les prions, les protéines dysfonctionnelles et transmissibles qui s’accumulent dans le cerveau et le détruisent lentement, ont d’abord été considérés comme un suspect principal. Mais les preuves recueillies jusqu’à présent, y compris à partir d’autopsies cérébrales, ne corroborent pas cette intuition. D’autres théories en cours incluent l’exposition aux toxines ou à un autre agent infectieux.
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