Une personne a été arrêtée et inculpé pour viol à du hameau de Brasher Falls, dans l’État de New York, la lisière boisée de la frontière entre le Canada et les Etats-Unis. Selon le New Times, il s’agit d’un petit garçon de 7 ans.
La douleur de tels crimes déchire souvent les petites villes sans se propager au-delà de leurs frontières. Mais après l’arrestation du 23 mars du garçon de 7 ans, la nouvelle a ricoché bien au-delà du hameau.
On sait peu de choses sur les circonstances de l’arrestation ou les détails de l’affaire. Les dossiers des affaires impliquant des enfants sont tenus confidentiels.
Mais à New York, l’arrestation a relancé une discussion sur la façon dont le système judiciaire traite les soi-disant jeunes délinquants.
Les juges, les experts de la justice pour mineurs et les avocats qui ont traité de tels cas affirment que les arrestations traumatisent les enfants, les piègent dans le système judiciaire et augmentent leurs risques de récidive. Arrêter des enfants si jeunes, disent-ils, ignore la science du développement du cerveau et, dans une tentative pour obtenir justice, obtient souvent le résultat inverse.
« Ce que nous savons maintenant, c’est que la science ne soutient pas les poursuites contre les élèves de deuxième année », a déclaré Dawne Mitchell, qui dirige la pratique des droits des mineurs de la Legal Aid Society. Citant des sciences cognitives qui montrent que ces jeunes enfants n’ont pas vraiment conscience des conséquences de leurs actes, et qui mettent l’accent sur le traumatisme psychologique d’être menotté et poursuivi, Mitchell fait partie d’un nombre croissant d’experts à travers le pays exhortant les États à augmenter leur âge minimum.
En Janvier dernier, une vidéo de la police menottant et aspergeant de poivre une fillette de 9 ans à Rochester à l’arrière d’une voiture de police a circulé sur les réseaux sociaux, suscitant l’attention sur un projet de loi qui a continué de faire son chemin.
Législature de New York relèverait de 7 à 12 ans l’âge minimum auquel un enfant peut être inculpé en tant que délinquant juvénile devant le tribunal de la famille (sauf pour les délits d’homicide) et détournerait les affaires impliquant des enfants plus jeunes vers des services sociaux et autres.
La poussée fait suite à un mouvement similaire visant à élever l’âge auquel les personnes peuvent être pénalement responsables à l’âge adulte. En 2019, l’État de New York a achevé une mise en place progressive qui a relevé l’âge auquel les adolescents peuvent être inculpés en tant qu’adultes pour les délits et la plupart des crimes de 16 à 18 ans.
La tentative d’élever ce qu’on appelle l’âge de la délinquance progresse plus lentement.
Malgré un accord général apparent – y compris un appel lancé en 2018 par les Nations Unies pour que les pays relèvent l’âge minimum de la responsabilité pénale à 14 ans – il y a eu peu de traction législative. C’est en partie parce qu’il y a relativement peu d’affaires pénales intentées contre de jeunes enfants, a déclaré N. Nick Perry, un membre de l’Assemblée de l’État de New York de Brooklyn qui a cosigné la législation qui a été introduite pour la première fois en 2018.
« Il n’y a pas beaucoup d’enfants de 7 ans qui se font prendre dans une accusation criminelle flagrante », a déclaré Perry, qui s’attend à ce que la loi soit adoptée cette session législative. « Si quelque chose d’énorme n’attire pas l’attention sur la nécessité de mettre à jour ou de modifier la loi, cela restera, aussi inapproprié soit-il. »
Mais d’autres États ont commencé à modifier leurs lois : en 2018, le Massachusetts a relevé son âge minimum de 7 à 12 ans. La Californie et l’Utah ont également fixé à 12 ans l’âge minimum. Récemment, le Mississippi a promulgué une loi portant l’âge auquel les enfants peuvent être placés dans des établissements pour mineurs de 10 à 12 ans. Une législation similaire est envisagée dans plus d’une demi-douzaine d’États.
Pourtant, plus de la moitié des États américains n’ont pas d’âge minimum du tout. Parmi ceux qui le font, seule la Caroline du Nord, à 6 ans, a un minimum inférieur à celui de New York.
Plus tôt cette année en Caroline du Nord, un garçon de 6 ans a été arrêté et traduit en justice après avoir cueilli une tulipe en attendant à un arrêt de bus, selon un rapport du Herald-Sun à Durham, en Caroline du Nord.
La proposition de New York d’orienter les enfants de moins de 12 ans accusés de crimes graves vers des agences de services sociaux codifierait en quelque sorte ce que les experts disent déjà souvent.
Dans l’État de New York en 2019, par exemple, sur les centaines d’enfants de 12 ans et moins qui ont été arrêtés, seulement 121 affaires ont fait l’objet de procédures devant le tribunal de la famille, selon les dossiers obtenus par le Children’s Defence Fund-New York, le bureau de New York groupe de défense des politiques nationales.
Les arrestations de mineurs sont également souvent effectuées de manière inéquitable selon des critères raciaux : en 2019, plus de 90 % des enfants âgés de 7 à 11 ans arrêtés à New York étaient noirs ou hispaniques, selon les données fournies par Legal Aid, bien que ces groupes ne représentent que 57 % de la population d’enfants de la ville.
Les enfants blancs, selon les experts, sont plus susceptibles d’être envoyés à des thérapeutes ou renvoyés à leurs parents pour le même comportement pour lequel les enfants noirs sont arrêtés, un modèle reflété à l’échelle nationale.
GIPHY App Key not set. Please check settings