Cinq ans après son épopée jusqu’en demi-finales de l’Euro, le pays de Galles rêve de remettre ça, avec cette fois Gareth Bale comme capitaine et la Suisse comme premier adversaire, samedi à Bakou (13h00 GMT).
Éliminés en demi-finale de l’Euro-2016 par les futurs vainqueurs portugais, les Gallois ont vu l’emblématique milieu de Tottenham prendre le relais au capitanat de l’emblématique Ashley Williams, jeune retraité.
Le parcours commence samedi à Bakou face à la Suisse, « une des 10 meilleures équipes au monde » selon Bale.
« Ca va être un immense honneur de représenter votre pays dans une compétition majeure. Ca va être un des grands moments de ma carrière », a-t-il promis.
« J’ai hâte et je suis enthousiaste. C’est à moi que reviendra naturellement la causerie demain lors du rassemblement », a dit le quadruple vainqueur de la Ligue des champions.
« Je me sens bien, très affûté, je me sens prêt », a dit Bale, chassant les doutes sur son étonnante disette avec le pays de Galles. Il n’a plus marqué depuis 11 matches internationaux, soit octobre 2019.
Pas d’inquiétude à avoir, à l’en croire. D’autant qu’il a fini la saison en club en boulet de canon, avec six buts en autant de matches pour Tottenham.
« J’ai senti que mes performances s’amélioraient à chaque fois. Je suis au top de ma forme et j’espère que je pourrai poursuivre dans ce tournoi », a-t-il témoigné.
– Suisse sans complexe –
Côté suisse, la « Nati » est au contraire d’une remarquable constance dans les compétitions internationales: Coupe du monde et Euro confondus, elle reste sur trois éliminations consécutives en huitièmes de finale.
« Nous avons de grandes attentes envers nous-mêmes et nos supporters », a prévenu le capitaine Granit Xhaka.
« On a prouvé qu’on pouvait le faire. Cette fois on ne veut pas parler, on veut le faire, on veut y arriver », a dit le milieu d’Arsenal.
Il retrouvera son ancien coéquipier chez les Gunners Aaron Ramsey, transféré à la Juventus Turin en 2019.
Contrairement aux Gallois, qui semblent surjouer la prudence, Xhaka se montre sans complexe. « Je ne vois pas trop de dangers samedi. Si on se concentre et qu’on joue comme on veut le faire, il n’y a pas de danger », veut-il croire.
Reste que le groupe A est un des plus équilibrés. Outre l’Italie, en principe favorite pour la première place, Gallois, Helvétiques et Turcs se disputeront l’accession en huitièmes.
« Difficile de dire qui est le favori. Je ne crois pas qu’une équipe se détache », a estimé Bale, rappelant que la Turquie a dû battre les champions du monde français en éliminatoires pour se qualifier.
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