La mère célibataire Lihle Magudulela a craché une bouchée de terre en suçant une pierre extraite d’une colline de la province du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, convaincue qu’elle aurait pu trouver un diamant.
Des milliers de personnes ont afflué à la périphérie du village de KwaHlathi, à plus de 300 kilomètres (186 miles) au sud-est de Johannesburg, après qu’un éleveur de bétail a déterré la semaine dernière une poignée de pierres non identifiées ressemblant à du cristal.
La nouvelle de la découverte s’est propagée rapidement, déclenchant une ruée vers le site malgré les messages de prudence du gouvernement avertissant que les pierres pourraient être sans valeur.
À l’aube, des hommes et des femmes ont retourné des mottes de terre avec des pelles et des pioches et ont fouillé frénétiquement la terre à mains nues.
Beaucoup ont trouvé d’autres pierres mystérieuses et les ont mises de côté en petits tas incrustés de terre.
« Ils sont réels », a rayonné Magudulela, dans la quarantaine et luttant pour nourrir ses trois enfants.
« Je vais acheter une voiture, une maison, envoyer mes enfants à l’école privée », a-t-elle déclaré à l’Agence France-Presse (AFP).
La perspective de trouver un diamant a envoyé des lueurs d’espoir dans l’une des régions les plus pauvres d’Afrique du Sud alors que la pandémie de coronavirus a aggravé des décennies de taux de chômage extrêmement élevés.
Le pays, reconnu internationalement pour ses richesses minérales, détient toujours le record de la plus grande découverte de diamants bruts au monde – le Cullinan – découvert en 1905 dans la petite ville minière du même nom.
L’Afrique du Sud est également le berceau du Processus de Kimberley, un programme de certification international visant à empêcher les diamants de guerre de se vendre.
« Nous sommes pauvres, nous sommes au chômage. Mais cela pourrait tout changer », a déclaré Precious, 38 ans, qui n’a pas souhaité donner son nom complet.
Elle avait passé la nuit à creuser avec son fils adolescent et sa petite fille.
Le garçon serrait un cristal transparent de la taille d’une balle de ping-pong.
« Ils ne sont pas fatigués, nous cherchons de l’argent », s’est exclamé Precious.
Rêver de ‘Dubaï’
La rumeur veut que le Cullinan, qui pesait plus de 3 000 carats non coupé, gisait à seulement quelques mètres sous terre et aurait été déterré avec un couteau de poche.
La pierre brute a donné neuf diamants majeurs utilisés pour orner les joyaux de la couronne britannique, ainsi que près de 100 brillants mineurs.
Un résident de Johannesburg, Thulani Manyathi, 36 ans, s’est rendu à KwaHlathi depuis la banlieue pauvre d’Alexandra avec ses quatre jeunes filles.
« Nous allons vivre à Dubaï. Je veux une maison avec un double rangement, cela va changer notre vie », a déclaré Manyathi à l’AFP en tripotant un amas de pierres dans sa poche.
« Pas d’école aujourd’hui », a-t-il ajouté. « Nous cherchons des diamants. »
On parle d' »étrangers » achetant les pierres pour quelques centaines de rands dans la ville voisine de Ladysmith.
Mais les experts disent qu’il est hautement improbable que les pierres se révèlent précieuses.
« Ce ne sont pas des diamants, les gens ici ne font que perdre leur temps », a déclaré Bhekumuzi Luvuno, 18 ans, inspectant avec scepticisme l’une des pierres qu’il a déterrées pendant la nuit.
Au cours du week-end, les autorités ont demandé aux creuseurs de quitter la zone, invoquant des restrictions sur les coronavirus, mais en vain.
Le gouvernement a envoyé mardi une équipe d’experts géologiques et miniers dans la région, maintenant criblée de trous, pour collecter des pierres à analyser.
Des voitures de police surveillent la zone pour contrôler la foule.
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