L’Apple Daily anti-Pékin de Hong Kong cessera probablement ses opérations ce samedi après que les autorités ont utilisé une nouvelle loi sur la sécurité nationale pour perquisitionner ses bureaux, arrêter ses dirigeants et saisir sa capitale la semaine dernière – dans le cadre de la pression de la Chine pour étouffer la liberté de la presse, les démocraties occidentales dire.
Mark Simon, conseiller du propriétaire emprisonné et fervent critique de Pékin Jimmy Lai, a déclaré lundi à Reuters que le journal serait contraint de fermer « dans quelques jours » après que les autorités ont gelé l’accès au capital d’exploitation de base de l’entreprise, nécessaire pour les salaires du personnel et autres dépenses, pour des raisons de sécurité nationale.
Dans une note interne adressée à certains membres du personnel vue par Reuters, Apple Daily a déclaré que le conseil d’administration de sa société mère, Next Media, déciderait d’ici la fin de la semaine s’il devait continuer.
« Si le conseil décide de ne pas continuer à fonctionner vendredi, le téléchargement en ligne cessera à 23h59 le jour même, le journal cessera ses activités après la publication de l’édition du 26 juin. »
La direction d’Apple Daily et Next Digital n’a pas pu être contactée pour commenter. L’équipe d’information financière d’Apple Daily a déclaré dans un article qu’elle avait déjà cessé de publier en ligne mardi matin.
Joyau du secteur des médias numériques de Lai, Apple Daily est un tabloïd populaire fondé il y a 26 ans qui mélange discours pro-démocratie, potins de célébrités et rapports critiques sur les dirigeants communistes chinois.
Des centaines de policiers ont fait une descente dans le journal la semaine dernière dans le cadre d’une enquête de sécurité nationale au cours de laquelle cinq cadres supérieurs d’Apple Daily ont été arrêtés pour «collusion présumée avec un pays étranger» et 18 millions de dollars de Hong Kong (2,3 millions de dollars) d’avoirs ont été gelés.
Tard lundi, plusieurs médias de Hong Kong ont annoncé qu’Apple Daily et son édition en ligne cesseraient leurs activités d’ici mercredi, la plupart de ses employés ayant démissionné.
La disparition imminente d’Apple fait suite à l’imposition d’une loi sur la sécurité nationale à l’ancienne colonie britannique l’année dernière en réponse aux manifestations de masse anti-Pékin en 2019.
Les démocraties occidentales, dont les États-Unis, affirment que Pékin a utilisé la loi pour étouffer les libertés et imposer un contrôle accru sur l’entrepôt commercial semi-autonome et le centre financier.
A Washington, le porte-parole du département d’Etat, Ned Price, a déclaré que les Etats-Unis étaient profondément préoccupés par l’utilisation « sélective » et « politiquement motivée » de la loi sur la sécurité.
« Nous l’avons vu utilisé de manière épouvantable, notamment pour cibler arbitrairement des organisations médiatiques indépendantes », a-t-il déclaré lors d’un briefing régulier, ajoutant que les efforts visant à étouffer la liberté des médias compromettent la viabilité de Hong Kong en tant que plaque tournante des affaires internationales.
La police a affirmé que des dizaines d’articles du Apple Daily violaient la nouvelle loi sur la sécurité – la première instance des autorités ciblant des articles de presse en vertu de la législation litigieuse.
Pas de procédure régulière
Une autre source principale de l’entreprise ayant une connaissance directe de l’affaire a déclaré que le gel des principaux actifs de l’entreprise – avant qu’un procès ou une procédure judiciaire régulière ne prouve une quelconque criminalité – avait rendu impossible le paiement des salaires ou même des factures d’électricité.
« C’est une chose extraordinaire pour un endroit qui se targue (d’être) un centre financier mondial, que vous n’avez même pas porté plainte contre des personnes et pourtant vous avez décidé que vous allez essayer d’étouffer cette entreprise. à mort. »
« C’est surréaliste. Vous connaissez l’intensité avec laquelle travaille le Parti communiste chinois. Cela témoigne des profondeurs dans lesquelles ils vont s’enfoncer pour détruire des entreprises privées, sans même la fiction d’une condamnation. »
Le rédacteur en chef Ryan Law et le directeur général Cheung Kim-hung ont été inculpés de complot en vue de collusion avec un pays étranger et ont été privés de liberté sous caution samedi. Trois autres cadres supérieurs ont également été arrêtés jeudi et libérés dans l’attente d’une enquête plus approfondie.
La société a déclaré dans la note que le conseil d’administration avait envoyé une lettre au bureau de la sécurité de Hong Kong pour demander que certains actifs soient dégelés afin d’éviter de violer les lois du travail en ne payant pas le personnel. La société a demandé au Bureau de la sécurité de répondre d’ici vendredi.
La liberté de la presse n’est pas un « bouclier »
Le Bureau de la sécurité a déclaré lundi qu’il ne ferait aucun commentaire étant donné les procédures judiciaires en cours et que toute demande liée aux biens gelés serait traitée conformément à la loi.
« Mettre en danger la sécurité nationale est un crime très grave », a-t-il déclaré dans un communiqué à Reuters, sans donner de détails.
Le bureau de liaison de la Chine dans la ville n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le secrétaire à la Sécurité, John Lee, a déclaré jeudi dernier que l’opération policière contre l’Apple Daily visait ceux qui utilisent le reportage comme un outil pour mettre en danger la sécurité nationale et ne visait pas l’industrie des médias dans son ensemble.
Le bureau du commissaire chinois aux Affaires étrangères a déclaré la semaine dernière que la liberté de la presse ne pouvait pas être utilisée comme un « bouclier » pour ceux qui commettent des crimes.
Next Digital est soumis à une pression croissante depuis que Lai a été arrêté l’année dernière en vertu de la législation. Lai, dont les avoirs ont également été gelés en vertu de la loi sur la sécurité, est en prison pour avoir participé à des rassemblements non autorisés.
« Nous espérons que même si cette plate-forme ne sera plus là, les journalistes de Hong Kong continueront à tenir bon et à rechercher la vérité », a déclaré Ingrid Tse, animatrice d’une émission d’information nocturne Apple Daily, qui a définitivement signé lundi.
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