La RD Congo en pourparlers avec le chinois Huayou pour mettre fin au différend sur la mine de cobalt

L’acheteur de cobalt d’État de la République démocratique du Congo et le plus grand raffineur de cobalt de Chine sont en pourparlers pour mettre fin à un différend sur une mine au cœur des efforts du Congo pour assainir son approvisionnement en métal et rassurer les fabricants de voitures et de batteries qui en dépendent.

Plus tôt cette année, l’Entreprise Générale du Cobalt (EGC), soutenue par l’État, a affecté la mine de Kasulo, dans la province congolaise de Lualaba, à ses premiers achats de cobalt alors qu’elle travaille à la révision des conditions sur les sites miniers informels, où le travail des enfants et les accidents mortels sont courants.

Mais les plans d’EGC pour commencer à acheter du cobalt à la mine ce mois-ci ont été perturbés par le chinois Zhejiang Huayou Cobalt.

Sa filiale, Congo Dongfang International Mining SARL (CDM), est basée à Kasulo et le raffineur a déclaré à Reuters avoir un contrat lui donnant le droit de rester jusqu’à épuisement du gisement. Reuters n’a pas pu confirmer les détails du contrat.

« Nous travaillons à résoudre la situation créée par la présence continue du MDP sur ce site, et nous espérons qu’une solution est en vue », a déclaré le directeur général d’EGC, Jean-Dominique Takis, dans des réponses écrites aux questions de Reuters.

Bryce Lee, responsable de la responsabilité sociale des entreprises chez Zhejiang Huayou Cobalt, a déclaré que la société était en « négociations amicales » avec EGC au sujet de Kasulo.

Le négociant en matières premières basé à Genève Trafigura aide à financer l’EGC en échange d’un approvisionnement de 45 000 tonnes de cobalt extrait à la main, évalué à environ 2,4 milliards de dollars aux prix actuels.

Lors d’un entretien téléphonique, Takis a déclaré que l’EGC avait pour objectif de s’approvisionner en hydroxyde de 7 000 tonnes de cobalt à Kasulo cette année, suivi de 15 000 tonnes en 2022 et de 20 000 tonnes en 2023.

Trafigura a refusé de commenter les discussions, qui n’avaient pas été rapportées auparavant.

LE DÉFI DE L’APPROVISIONNEMENT

Le différend met en lumière les défis du Congo alors qu’il cherche à être une source responsable du métal utilisé pour fabriquer des batteries de véhicules électriques et à obtenir une plus grande part des bénéfices de sa richesse minérale.

Le Congo fournit plus de 70 % du cobalt mondial, mais près de 10 % de celui-ci provient de mineurs creusant à la main sur des sites non réglementés.

Découragés par d’éventuelles violations des droits humains dans la chaîne d’approvisionnement, les constructeurs de voitures électriques, dont Volkswagen et Tesla, cherchent à réduire leur utilisation de cobalt.

EGC a obtenu le droit exclusif d’acheter du cobalt extrait à la main en 2019, mais la mise en œuvre de son mandat visant à garantir que le métal est extrait de manière éthique nécessite un long processus, y compris la rénovation des mines pour les rendre plus sûres.

La norme responsable du cobalt d’EGC, établie en mars, interdit le creusement de tunnels sur ses sites et stipule que les fosses ne doivent pas dépasser 10 mètres de profondeur. Cela signifie que Kasulo devra être remodelé avant qu’EGC puisse s’en approvisionner.

Une source ayant une connaissance directe de l’affaire, qui a demandé à ne pas être nommée en raison de la sensibilité de la question, a déclaré qu’il faudrait environ deux mois à partir du moment où EGC reprendra le site pour commencer les achats de cobalt.

Le ministre des Mines de la province du Lualaba, Jean-Marie Tshizainga, a écrit au CDM en avril pour lui demander de céder Kasulo à l’EGC, affirmant dans la lettre consultée par Reuters qu’il était « dans votre intérêt » de le faire.

Lee de Huayou Cobalt a déclaré que cette lettre « ne correspondait pas à l’accord formel en place ».

Lee a envoyé à Reuters la page de couverture d’un accord de juin 2017 entre le gouvernement du Lualaba et le MDP, mais a refusé de partager l’intégralité du document.

Tshizainga n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Reuters n’a pas pu déterminer si le décret gouvernemental établissant les droits de monopole d’EGC annule le contrat de CDM avec le ministère provincial des mines.

Un porte-parole du bureau du Premier ministre a renvoyé les questions de Reuters au ministère des Mines. Un porte-parole du ministre des Mines a déclaré que Kasulo appartient à l’Etat congolais sans donner de détails.

L’année dernière, la société mère de CDM, Huayou Cobalt, a déclaré qu’elle cesserait de s’approvisionner en cobalt à partir de sites miniers non réglementés au Congo jusqu’à ce que la communauté internationale décide d’une norme d’approvisionnement responsable.

Les mineurs, y compris parfois des enfants, creusent à la main sur des sites non industriels et les conditions peuvent être dangereuses.

Lee de Huayou a déclaré que depuis avril 2020, aucun cobalt extrait à la main de Kasulo n’était entré dans les unités de traitement de CDM, et qu’au lieu de cela, CDM a facilité la vente de cobalt de Kasulo aux commerçants locaux pour garantir aux mineurs un revenu.