L’effondrement économique de l’Afghanistan pousse les startups au bord du gouffre

L’entrepreneur technologique afghan Sara Wahedi a déchiré sa liste de personnel. De nos jours, les quelques employés restants de sa société d’applications en Afghanistan travaillent quand ils le peuvent, entre les coupures de courant et les pannes d’Internet.

Cinq mois après la prise du pouvoir par les talibans, des entreprises afghanes comme celle de Wahedi se battent pour rester à flot alors que les sanctions internationales et les restrictions contre la milice alimentent une crise économique qui s’aggrave.

« Nous fonctionnons à la vapeur en ce moment », a déclaré Wahedi, 26 ans, par e-mail depuis New York, où elle gère à distance Ehtesab, l’application mobile qu’elle a fondée qui fournit des alertes en temps réel sur la sécurité, le trafic et les pannes de courant à Kaboul, la capitale afghane.

Wahedi disposait d’un groupe d’experts en sécurité, de journalistes, de responsables gouvernementaux et de volontaires pour examiner et vérifier les rapports, permettant à Ehtesab d’envoyer des alertes en quelques minutes. Comme la plupart d’entre eux ont quitté l’Afghanistan, cela prend jusqu’à 15 minutes maintenant.

À moins que les investissements et les financements internationaux ne reprennent, elle a déclaré que les jeunes entreprises afghanes seraient «paralysées».

« Il est compréhensible que l’Afghanistan soit un environnement instable, mais sans aucun marché, les entrepreneurs, en particulier les entrepreneurs sociaux comme moi, sont livrés à eux-mêmes », a déclaré Wahedi.

La prise de contrôle éclair des talibans a vu des milliards de dollars d’actifs afghans gelés à l’étranger. Le financement international, qui avait soutenu 75 % des dépenses du gouvernement, s’est également tari du jour au lendemain.

Les banques ont manqué de liquidités, des millions de personnes ont perdu leur travail ou n’ont pas été payées, la monnaie locale a plongé, tandis que les prix ont grimpé en flèche, plongeant des millions d’Afghans dans la pauvreté alors que les entreprises fermaient et que les salaires n’étaient pas payés. L’arrivée de l’hiver a aggravé les conditions.

Le secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres, a appelé plus tôt ce mois-ci à la suspension des règles empêchant l’utilisation de l’argent pour sauver des vies et l’économie, et à un moyen de libérer les réserves de devises afghanes gelées pour « éviter un effondrement ».

Sans plus d’argent en circulation, les quelques entreprises qui boitent seront également obligées d’abandonner, a déclaré Matiullah Rahmaty, qui a vu BrightPoint, sa société de conseil aux entreprises autrefois animée basée à Kaboul, s’arrêter depuis août.

« Pour les entreprises, la liquidité en espèces, c’est comme du sang dans les veines », a déclaré Rahmaty, 26 ans, à la Fondation Thomson Reuters depuis un camp de réfugiés à Abu Dhabi, son domicile depuis octobre.

‘Rien à faire’

Dans les semaines qui ont précédé la stupéfaction des talibans en envahissant Kaboul, Rahmaty a déclaré que son emploi du temps était chargé.

Il se préparait à donner une conférence TEDx sur les entrepreneurs surmontant les obstacles et prévoyait de fixer une date pour son mariage, mais tout a été suspendu.

Une vingtaine d’employés ont été réduits à quatre, une douzaine de projets avec des clients internationaux ont été réduits à néant et la trésorerie s’est tarie.

« En une journée, nous étions là-bas sans rien faire », a déclaré Rahmaty, qui a fui l’Afghanistan avec sa fiancée par crainte de représailles des talibans pour son travail avec des organisations étrangères.

Les risques sécuritaires – et un avenir incertain – ont incité davantage d’Afghans riches à fuir, aggravant une fuite des cerveaux de professionnels qualifiés, qui, selon plusieurs entrepreneurs afghans, entraverait davantage la reprise économique.

Malgré les sanctions, l’aide humanitaire, que les gouvernements étrangers ont maintenue, est utile mais ne contribuera pas à relancer l’économie et à créer des emplois, ont déclaré des entrepreneurs afghans.

« Nous sommes devenus des mendiants, implorant de l’aide humanitaire. Cela ne fonctionne pas à long terme », a déclaré Abdul Ehsan Mohmand, directeur général de l’une des principales sociétés d’infrastructure afghanes, Dynamic Vision.

Il a exhorté la communauté internationale à créer des emplois dans le secteur privé, avertissant que sinon les Afghans pauvres – comme les 350 ouvriers qu’il a dû licencier d’un projet d’approvisionnement en eau financé par l’ONU – souffriraient le plus.

Avec plus de 300 projets, quelque 1 200 employés et un chiffre d’affaires annuel de 10 millions de dollars, Mohmand visait à étendre ses opérations au Moyen-Orient, en Asie centrale et en Afrique.

Mais avec des millions de dollars coincés dans des cotisations impayées et des liquidités limitées, il a déclaré qu’il avait abandonné ses plans d’expansion.

« (La prise de pouvoir des talibans) a condamné à mort le secteur privé », a-t-il déclaré.

Ligne de vie précaire

Le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) a lancé plusieurs initiatives, dont une qui accorde des subventions aux petites et micro-entreprises afghanes, en particulier celles détenues par des femmes, et propose des projets de travail contre rémunération aux chômeurs.

Depuis leur retour au pouvoir, les talibans ont restreint les droits des femmes, empêchant la plupart de travailler.

Les projets en attente peuvent être complétés par des investissements, y compris plusieurs centrales électriques renouvelables qui pourraient résoudre les pénuries d’électricité provoquant de fréquentes coupures de courant, a déclaré Mohmand de Dynamic Vision.

Le travail à distance pour les entreprises étrangères est devenu une bouée de sauvetage pour les Afghans férus de technologie comme Murtaza, qui a fermé sa jeune entreprise de développement de logiciels en août alors que les projets échouaient, mais les longues pannes menacent également cette source de revenus.

« Lorsque vous n’avez pas d’électricité pendant 10 heures par jour et que l’Internet est mauvais et peu fiable, il devient très difficile de faire quoi que ce soit », a déclaré Murtaza, qui a donné des cours de codage en ligne à des étudiants américains.

« La formation en ligne que je dispense me donne suffisamment de revenus pour survivre », a-t-il déclaré, demandant à ne pas donner son nom complet.

Plusieurs entrepreneurs ont déclaré que si les coupures de courant ont toujours tourmenté l’Afghanistan, les périodes sans électricité sont passées d’environ quatre heures à 12 heures par jour.

Ils ont cité des rapports sur la dette croissante du service public d’électricité envers les pays voisins qui fournissent la majeure partie de l’électricité de l’Afghanistan.

Les entreprises étrangères devraient fixer des délais flexibles pour les Afghans qui effectuent du travail à distance pour eux, a déclaré Ali Aslan Gumusay, responsable du groupe de recherche sur l’innovation et l’entrepreneuriat à l’Institut Humboldt pour l’Internet et la société, basé à Berlin.

« Étendez-vous par la fenêtre du travail pendant une semaine ou deux semaines », a exhorté Gumusay lors d’un appel vidéo.

La technologie à la rescousse

Certaines entreprises afghanes trouvent d’autres moyens de s’adapter.

Mohmand a déclaré que Dynamic Vision avait déplacé son secteur d’activité de l’infrastructure vers le travail humanitaire, comme la recherche sur l’agence des Nations Unies pour les migrations, l’OIM.

Après avoir commencé à commercialiser son application via des publicités Facebook le mois dernier, Wahedi a déclaré qu’il y avait eu plus de 600 téléchargements en trois semaines, montrant qu’il y avait toujours « un intérêt et un impact ».

Enfermé dans sa chambre en attendant le traitement de sa demande d’asile en France, Rahmaty dit avoir développé une plateforme baptisée « Entrepreneur on the Go » qu’il compte lancer dans quelques semaines.

Il aidera les autres entrepreneurs migrants à accéder à un réseau d’outils et de contacts pour créer des entreprises dans les pays d’accueil, y compris des mentors, des professeurs de langues et des avocats.

Une fois en France, il a déclaré qu’il prévoyait de canaliser les opportunités de travail vers l’Afghanistan.

« Je ne pouvais pas aider notre situation de l’intérieur et c’est pourquoi je suis parti … Maintenant, je peux sortir, conclure des affaires avec certains clients et renvoyer des affaires à la maison. »