Des recherches « désespérées » se poursuivent après le chavirage d’un bateau près de la Floride

Les chances de retrouver vivants des dizaines de migrants dont le bateau a chaviré entre les Bahamas et la côte américaine s’amenuisaient mercredi, selon les garde-côtes coordonnant les recherches.

Les opérations de secours n’ont pour l’instant permis de ne retrouver qu’un corps alors qu’un survivant dans un état stable affirme qu’une quarantaine de passagers se trouvaient à bord du navire.

« Nous avons récupéré le corps d’une personne décédée (…) et poursuivons les recherches d’autres survivants », a déclaré mercredi matin la capitaine des gardes-côtes du secteur, Jo-Ann Burdian, lors d’une conférence de presse.

Les chances sont toutefois très minces de trouver d’autres rescapés, quatre jours après le sinistre et dans des conditions de survie difficiles.

« Plus ils restent dans l’eau, sans nourriture, sans eau (potable), dans le froid, avec l’environnement marin, le soleil, les conditions de la mer… A chaque instant qui passe, il devient plus désespéré et plus improbable que quiconque ait pu survivre », a expliqué avec gravité la capitaine des gardes-côtes.

« Nous ne pouvons pas chercher pour toujours », a-t-elle prévenu.

Le bateau, parti samedi des îles Bimini, aux Bahamas, « a chaviré peu après leur départ du fait de graves intempéries dans la zone », avait précisé Jo-Ann Burdian, et ce à environ 65 km à l’est de la ville de Fort Pierce.

– « Champs de débris » –

L’alerte a été donnée mardi vers 08H00 (13H00 GMT) par un navire commercial ayant récupéré un des passagers qui avait réussi à s’accrocher à la coque du bateau renversé.

Ce survivant, ramené sur la terre ferme par les gardes-côtes reçoit actuellement des soins médicaux, a précisé la capitaine Jo-Ann Burdian.

Selon ce rescapé, le bateau transportait 39 autres personnes et aucun des passagers ne portait de gilet de sauvetage.

Les conditions de recherches étaient mercredi « très bonnes », a décrit la capitaine, et un avion mobilisé pour les opérations de recherches et secours a repéré des « champs de débris » qui sont en cours d’examen « dans l’espoir de trouver d’autres victimes que nous pouvons récupérer ou survivants ».

Les équipes de recherche ont déjà ratissé une zone de 7.500 milles marins, a-t-elle indiqué, « soit environ la taille de l’Etat du New Jersey ».

– Dangereuse traversée –

Les autorités « soupçonnent une opération de trafic d’êtres humains », a confirmé la capitaine, décrivant un « itinéraire habituel pour du trafic d’êtres humains depuis les Bahamas vers le sud-est des Etats-Unis.

Les Bahamas, un archipel de 700 îlots (dont 39 habités) situés à 80 km au sud-est des côtes de la Floride, proches de la Jamaïque, de Cuba et d’Haïti, sont régulièrement utilisés comme terre de transit par des migrants qui cherchent à rejoindre les Etats-Unis, et comme point de départ d’une dangereuse traversée par les Haïtiens vivant dans l’archipel.

Vendredi dernier, 32 personnes avaient ainsi été secourues après le chavirage d’un bateau à quelques kilomètres à l’ouest des îles Bimini dans une autre opération suspectée de trafic d’êtres humains, ont rapporté les garde-côtes américains.

« Naviguer en mer dans des bateaux surchargés et en mauvais état est extrêmement dangereux et peut causer la mort », avaient-ils prévenu dimanche sur Twitter.