Au cours des deux dernières décennies, la vie de nombreuses personnes vivant avec le VIH s’est améliorée grâce à divers traitements qui ont changé la nature de la maladie, qui est passée d’une maladie mortelle à une simple maladie chronique. Le « Saint Graal » de la recherche sur le VIH, cependant, reste un remède efficace – ou, à tout le moins, un moyen de maintenir la charge virale du corps si basse qu’elle soit indétectable et non transmissible sans compter sur les traitements en cours. Les chercheurs ont maintenant réussi à atteindre ce dernier chez la souris en manipulant leurs globules blancs de type B afin qu’ils sécrètent des anticorps anti-VIH en réponse au virus. Les cellules B se forment dans la moelle osseuse et, à maturité, se déplacent vers le reste du corps via le sang et le système lymphatique. La nouvelle technique a été développée par le biochimiste Dr Adi Barzel de l’Université de Tel Aviv en Israël et ses collègues.
Le Dr Barzel a déclaré: «Jusqu’à présent, seuls quelques scientifiques – et nous parmi eux – avaient été capables de concevoir des cellules B à l’extérieur du corps. « Dans cette étude, nous avons été les premiers à le faire dans le corps et à faire en sorte que ces cellules génèrent les anticorps souhaités. » « Tous les animaux modèles qui avaient reçu le traitement ont répondu et avaient de grandes quantités de l’anticorps souhaité dans leur sang. « Nous avons produit l’anticorps à partir du sang et nous nous sommes assurés qu’il était réellement efficace pour neutraliser le virus du VIH dans la boîte de laboratoire. »
L’équipe a effectué son édition génétique à l’aide de CRISPR – un outil qui permet aux biologistes de faire des coupes de précision sur l’ADN, permettant d’insérer, de supprimer ou de remplacer des gènes à un point souhaité pour éditer un génome. Le co-auteur de l’article et ingénieur génétique Alessio Nehmad a déclaré : « Nous incorporons la capacité de CRISPR à diriger l’introduction de gènes dans les sites souhaités ainsi que les capacités des porteurs viraux à apporter les gènes souhaités aux cellules souhaitées. « Ainsi, nous sommes en mesure de concevoir les cellules B à l’intérieur du corps du patient. Nous utilisons deux porteurs viraux. « Un support code pour l’anticorps souhaité et le second support code le système CRISPR. « Lorsque le CRISPR coupe le site souhaité dans le génome des cellules B, il dirige l’introduction du gène souhaité – le gène codant pour l’anticorps contre le virus VIH, qui cause le SIDA. »
Selon l’équipe, le fait qu’il n’existe actuellement aucun traitement génétique contre le VIH signifie que les opportunités de recherche sont vastes. Le Dr Barzel a conclu : « Nous avons développé un traitement innovant qui peut vaincre le virus avec une injection unique, avec le potentiel d’apporter une amélioration considérable de l’état des patients. «Lorsque les cellules B modifiées rencontrent le virus, le virus les stimule et les encourage à se diviser, nous utilisons donc la cause même de la maladie pour la combattre. « De plus, si le virus change, les cellules B changeront également en conséquence afin de le combattre, nous avons donc créé le premier médicament qui puisse évoluer dans le corps et vaincre les virus dans la » course aux armements « . » En plus d’ouvrir la voie à un traitement amélioré du sida chez l’homme, la même approche pourrait également être adaptée pour lutter contre d’autres maladies infectieuses et cancers comme ceux du col de l’utérus, de la tête et du cou qui sont causés par des virus. Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Biotechnology.
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