Les épisodes caniculaires répétés éprouvent le corps et l’esprit

Les pics de chaleur affectent la santé physique des individus. Mais la succession des vagues de température hors norme cet été aggrave le phénomène et pèse sur le mental d’une population confrontée quotidiennement à des images d’incendie, de rivière asséchée et d’arbres dépouillés de leurs feuilles.

Alors que la canicule regagne du terrain mercredi dans le Sud-Ouest avant de s’étendre au reste du territoire, l’agence sanitaire publique Santé publique France (SpF) alerte sur les risques de ces « répétitions rapprochées de vagues de chaleur » enregistrées depuis mai.

« Les gens sont fatigués », rapporte Jean-Paul Hamon, médecin généraliste à Clamart (Ile-de-France). En raison de la chaleur, « ils dorment mal » et ne parviennent pas à récupérer des efforts fournis par leur organisme pour maintenir le corps à une température interne fonctionnelle.

Cette fatigue peut même relever de « l’épuisement chez les personnes âgées ou celles qui prennent des diurétiques ou des neuroleptiques, car leur système de thermorégulation fonctionne mal », explique-t-il.

Pour autant, difficile de déterminer les risques d’une telle situation, tant elle est inédite, relève Isabelle Bonmarin, médecin en charge de la prévention canicule chez SpF. « C’est la première fois que ça survient en France. En 2003, ça a duré longtemps mais ce n’était qu’une vague. Puis on a eu des années avec plusieurs vagues, mais espacées ».

– Oreiller au congélateur –

Les données de SpF font état d' »une légère augmentation » des recours aux urgences, notamment pour les personnes de plus de 75 ans. Les chiffres sur une mortalité éventuelle ne sont pas encore connus.

Les professionnels de santé observent une diminution des coups de chaleur, liés selon eux à une entrée dans les usages des recommandations sanitaires, à savoir s’hydrater et rester au frais. « J’ai même un patient qui met son oreiller au congélateur », sourit Jean-Paul Hamon.

A l’échelle du CHU de Nice, « on n’a pas vu une surmortalité massive », indique Olivier Guérin, chef du pôle gériatrie, qui appelle toutefois à rester prudent. « On sait que l’intensité de la chaleur et la durée de la vague jouent. Mais pour la succession des épisodes, on ne sait pas vraiment ».

Les personnes très âgées pourraient souffrir ensuite d’une « perte d’autonomie », avance Pierre Hausfater, chef de service des urgences de la Pitié Salpêtrière à Paris, qui rapporte par exemple une augmentation ces dernières semaines de prises en charge pour chute à domicile.

Toutefois, l’urgentiste veut croire à « une acclimatation » possible des corps pour les moins âgés. « Quand vous débarquez dans un pays très chaud, vous allez énormément transpirer les premiers jours, et au bout de quelques semaines moins, parce que vos cellules vont s’adapter », dit-il.

– « Ca tape sur le système » –

Mais au-delà de la fragilisation physique, des médecins observent un accroissement de la fatigue mentale. Claude Bronner, médecin généraliste à Strasbourg, l’assure: « Le problème principal, il est psychologique ».

« Il y a une angoisse qui monte face à une situation qui s’aggrave de plus en plus », précise le Dr Bronner, vice-président de l’Union Généraliste, une branche de la fédération des médecins de France. Il pointe l’effet anxiogène du traitement médiatique de la canicule. « On est sur un mode très catastrophique », estime-t-il.

Benoît Maydat, psychologue à Montélimar (Drôme), où des records de température ont été battus ces dernières semaines, observe lui aussi la place centrale qu’a pris la météo hors norme dans ses consultations. Ces phénomènes météo affectent plus particulièrement les personnes souffrants de troubles anxieux et dépressifs, note-t-il.

« Un patient disait en consultation : +ça tape sur le système+ », rapporte-t-il. « Après le covid et la guerre en Ukraine, cela met l’appareil psychique dans le rouge ».

Les incendies, nombreux dans sa région, et la sècheresse qui a causé des pénuries d’eau dans des villages ont « ravivé de peurs primaires comme la peur de manquer”, explique le psychologue.

Pour Morgane, 29 ans, une habitante de Nice, l’enchaînement des vagues reste « vivable ». Mais « on ne trouve pas ça chouette de crever de chaud de mai à octobre », déclare-t-elle. « Je me rends bien compte que ce n’est pas normal, et j’ai l’impression que la plupart des gens ne réalisent pas encore ».