La réputation de l’ocytocine en tant qu ‘«hormone de l’amour» pourrait être surestimée

De nouvelles recherches vendredi pourraient compliquer la perception de l’ocytocine en tant que soi-disant « hormone de l’amour.” Scientifiques avoir trouvé que les campagnols des prairies qui ont été élevés génétiquement sans récepteurs d’ocytocine peuvent toujours s’accoupler avec d’autres et allaiter leurs enfants – des comportements longtemps étroitement liés à l’hormone. Bien que l’ocytocine soit toujours importante pour les campagnols et les autres animaux, y compris les humains, les résultats suggèrent que ce n’est qu’un des nombreux facteurs qui affectent la façon dont nous interagissons avec les autres.

L’ocytocine est produite par l’hypothalamus et est libéré dans la circulation sanguine par l’hypophyse. L’une de ses fonctions les plus claires chez l’homme est de provoquer la contraction de l’utérus lors de l’accouchement d’un enfant, et il est même utilisé médicalement pour aider à déclencher le travail. Par la suite, il aide à réguler la production de lait maternel. Mais il semble également faciliter une variété de comportements sociaux chez les humains et les autres mammifères. Des études ont montré qu’il est souvent libéré pendant les moments de liaison, comme entre les nouvelles mères et leurs bébés, entre les partenaires romantiques pendant les rapports sexuels et même entre un propriétaire et un animal de compagnie (certains ont même montré que les chiens et les humains libèrent de l’ocytocine lorsqu’ils se trouvent à proximité l’un de l’autre autre).

Ces découvertes ont conduit au surnom de l’ocytocine comme l’hormone de l’amour. Et certains scientifiques ont même émis l’hypothèse que le manque relatif d’ocytocine pourrait contribuer à un risque plus élevé de maladies telles que la dépression, la schizophrénie et l’autisme. De même, des études ont testé si l’administration d’ocytocine aux personnes atteintes de ces conditions pouvait améliorer leur fonctionnement social.

Une grande partie de la recherche sur l’ocytocine s’est concentrée sur les campagnols des prairies (Microtus ochrogaster), l’une des rares espèces de mammifères connues pour former tout au long de la vie et (principalement) relations monogames avec leurs partenaires sexuels. Des études ont montré que l’ocytocine, avec l’hormone vasopressine, semble jouer un rôle vital dans la régulation de ces comportements chez les campagnols. Quand les scientifiques ont donné les campagnols mâles qui bloquent leur capacité à absorber l’ocytocine, par exemple, ils ont commencé à passer beaucoup moins de temps avec leurs partenaires.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Stanford et d’ailleurs s’intéresse depuis longtemps à l’étude des campagnols des prairies, en particulier comme modèle pour mieux comprendre le comportement social chez l’homme. Plus récemment, ils ont commencé à développer des techniques d’édition sélective des gènes de ces animaux à l’aide de CRISPR, une pratique couramment utilisée pour étudier les souris et d’autres animaux. Dans le cadre de leurs premiers tests de cette technologie, ils ont décidé de voir ce qui se passerait s’ils élevaient des campagnols dont les récepteurs à l’ocytocine étaient assommés, annulant ainsi tout effet potentiel de l’hormone sur leur développement.

À leur grand étonnement, les campagnols mutants ne semblaient pas vraiment si différents, à la fois dans la façon dont ils se liaient à leurs partenaires et prenaient soin de leurs chiots (une tâche partagée pour les parents).

« Bien qu’ils soient dépourvus de récepteurs à l’ocytocine, les campagnols mâles et femelles forment des attachements sociaux à long terme après des rencontres sexuelles. Ils peuvent également livrer des chiots dans les délais et le plus surprenant peut-être, ils peuvent produire suffisamment de lait pour que de nombreux chiots survivent jusqu’au sevrage et au-delà », étudier l’auteur Nirao Shah, professeur de psychiatrie, de sciences du comportement et de neurobiologie à Stanford, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail. « Les chiots qui survivent sont cependant plus petits que les chiots nés de mères normales, ce qui indique que le récepteur de l’ocytocine joue un rôle important (mais pas essentiel) dans l’éjection du lait et l’allaitement. »

Les résultats sont en contradiction avec les études antérieures qui ont tenté de bloquer l’ocytocine chez ces campagnols, mais les différences pourraient s’élever à la façon dont cela a été accompli, disent les auteurs. Les médicaments qui peuvent supprimer le récepteur de l’ocytocine chez les campagnols adultes, par exemple, pourraient éventuellement avoir d’autres effets hors cible, alors que l’édition de gènes de l’équipe devrait être plus précise. Il est également possible qu’après un certain stade de leur développement, l’ocytocine devienne essentielle au comportement social des campagnols, vous ne pouvez donc pas vous en débarrasser sans conséquences majeures. Mais chez les campagnols qui ne peuvent pas traiter l’ocytocine dès le début de leur vie, leur biologie pourrait compenser par d’autres moyens pour assurer un développement sain.

« Ce que la génétique révèle, c’est qu’il n’y a pas de » point de défaillance unique « pour les comportements qui sont si critiques pour la survie de l’espèce », a déclaré Shah.

Les découvertes de l’équipe, publiées vendredi dans Neuron, ne sont pas les premières à suggérer que l’effet de l’ocytocine sur sociabilité n’est pas si coupé et sec. Des essais testant si l’administration d’ocytocine aux personnes peut renforcer leur capacité à faire confiance aux autres trouvé au mieux des résultats mitigés, par exemple. Et dans l’ensemble, il n’y a aucune preuve solide que les doses d’ocytocine peuvent substantiellement améliorer fonctionnement social des personnes. Dans le même temps, les résultats ne devraient pas complètement diminuer l’importance de l’ocytocine pour les campagnols des prairies et les humains. L’hormone compte clairement, mais probablement seulement comme un rouage parmi tant d’autres qui influence l’interaction sociale. Il est également possible que l’ocytocine ait encore une valeur thérapeutique dans certaines situations.

Quant aux chercheurs, leurs travaux les laissent désormais avec une nouvelle énigme à résoudre.

« La question clé pour nous est la suivante : si ce n’est pas le récepteur de l’ocytocine, alors quels sont les acteurs centraux (les hormones et leurs récepteurs) qui conduisent à la formation d’un attachement social », et une capacité adéquate à allaiter chez les campagnols des prairies, a déclaré Shah. Trouver les réponses à cette question pourrait un jour conduire à de nouveaux traitements pour les humains, ou du moins à une meilleure compréhension de nos comportements sociaux.

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