La NASA répète avant la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes

En octobre 2020, des ingénieurs ont fait atterrir un vaisseau spatial sur un astéroïde 200 millions de miles (320 millions de km) de la Terre et a recueilli un échantillon rocheux de sa surface. Mais ce n’était même pas la partie la plus difficile. Maintenant le Le vaisseau spatial OSIRIS-REx est sur le chemin du retour vers la Terre pour déposer cet échantillon, avec Répétition de la NASA le moyen le plus simple de l’attraper sans ruiner toute la mission.

Le vaisseau spatial a passé sept ans dans l’espace et se prépare maintenant pour sa tâche finale, mais la plus difficile. OSIRIS-REx doit déposer un échantillon de l’astéroïde Bennu le 24 septembre lors d’un survol de la Terre, lorsqu’il éjectera une capsule contenant l’échantillon d’astéroïde. La capsule descendra en parachute vers la Terre et atterrira sur le champ de tir et d’entraînement de l’Utah de l’Air Force dans le désert du Grand Lac Salé.

« Une fois que la capsule d’échantillons aura atterri, notre équipe courra contre la montre pour la récupérer et la mettre en sécurité dans une salle blanche temporaire », a déclaré Mike Moreau, chef de projet adjoint au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. déclaration. Le sentiment d’urgence ici découle de la crainte que l’échantillon ne soit gâché par des contaminants terrestres, déjouant ainsi toute la mission.

La capsule doit atterrir dans une ellipse de 37 milles sur 9 milles (59 km sur 15 km) environ 13 minutes après avoir été libérée par le vaisseau spatial. Des équipes de la NASA Goddard, KinetX, Lockheed Martin et du Langley Research Center de la NASA seront surveiller la météo, l’activité solaire et les débris spatiaux pour s’assurer que la capsule atterrit en toute sécurité.

Cet été, les équipes de récupération de l’Utah et du Colorado pratiqueront toutes les étapes nécessaires pour récupérer l’échantillon, répétant comment déballer et traiter l’échantillon à l’intérieur des boîtes à gants avant de le transporter au laboratoire de Houston par hélicoptère, selon la NASA. Les équipes de récupération prélèveront également des échantillons de sol et d’air autour de la zone d’atterrissage de la capsule pour aider à identifier si des contaminants sont entrés en contact avec l’échantillon d’astéroïde.

Une autre équipe de scientifiques prépare les investigations qui seront menées sur l’échantillon une fois livré au laboratoire. Une fois l’échantillon reçu, les scientifiques le déballeront et en alloueront jusqu’à un quart à l’équipe scientifique de la mission dans différentes parties du monde, tandis que le reste sera réparti entre d’autres scientifiques qui ne font pas partie de la mission.

« Il y a deux choses omniprésentes sur Terre : l’eau et la biologie », a déclaré Jason Dworkin, scientifique du projet OSIRIS-REx à la NASA Goddard, dans le communiqué. « Les deux peuvent gravement altérer les météorites lorsqu’elles atterrissent sur le sol et brouiller l’histoire racontée par la chimie et la minéralogie de l’échantillon. Un échantillon vierge pourrait fournir des informations sur le développement du système solaire.

Il s’agit de la première tentative de la NASA pour récupérer un échantillon d’un astéroïde. Le Hayabusa2 de l’agence spatiale japonaise (JAXA) a saisi un petit échantillon de poussière, de cailloux et de gaz de l’astéroïde Ryugu en 2019 et a livré l’échantillon d’astéroïde sur Terre en 2020. Un étude récente de l’échantillon d’astéroïde a révélé la présence de deux molécules organiques, soutenant l’hypothèse que les éléments constitutifs de la vie elle-même se sont rendus sur Terre en faisant de l’auto-stop sur des astéroïdes qui se sont écrasés sur notre planète il y a des milliards d’années.

L’analyse de l’échantillon de Bennu fournira aux scientifiques davantage de preuves sur l’origine de la vie sur Terre. « Nous ferons une comparaison directe des échantillons de Ryugu et de l’échantillon de l’astéroïde Bennu lorsque la mission OSIRIS-REx de la NASA le ramènera sur Terre », a déclaré Dworkin. dit en février communiqué de presse.

Alors qu’OSIRIS-REx se prépare pour son grand dépôt, les équipes de récupération sur Terre perfectionnent leur plan pour attraper l’échantillon d’astéroïde et s’assurer qu’il reste intact.

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