Pour l’Europe, cette fusée allemande ne peut pas arriver assez tôt

La société allemande Isar Aerospace a levé 165 millions de dollars pour accélérer le développement de sa fusée Spectrum, dont le premier lancement est prévu plus tard cette année. Pour les Européens qui ont besoin d’accéder à l’espace, l’arrivée de la fusée ne sera pas trop tôt.

Mardi, la société annoncé les résultats de sa dernière ronde de financement auprès d’investisseurs qui comprenaient le constructeur automobile allemand Porsche SE et HV Capital, ainsi que des investisseurs privés soutenus par l’Union européenne. « Isar Aerospace offre l’accès à l’espace dont les clients commerciaux, institutionnels et gouvernementaux ont un besoin urgent », a déclaré Daniel Metzler, co-fondateur et PDG d’Isar Aerospace, dans le communiqué de presse. « Ce tour de financement marque une autre étape importante dans notre voyage vers l’orbite. »

Isar Aerospace a levé un total de 330 millions de dollars à ce jour, dont 75 millions de dollars soulevé lors de son précédent cycle de financement en juillet 2021. Les fonds iront au développement de la fusée Spectrum d’Isar, un lanceur à deux étages conçu pour transporter des satellites de petite et moyenne taille en orbite. Selon l’ISAR, Spectrum devrait être capable de transporter 2 205 livres (1 000 kilogrammes) en orbite terrestre basse (LEO). En comparaison, le Falcon 9 à levage moyen de SpaceX peut hisser 50 265 livres (22 800 kg) à LEO.

Le lancement inaugural de Spectrum est prévu pour le second semestre 2023. Isar Aerospace effectue actuellement des tests sur le moteur Aquila de la fusée, qui a été développé et fabriqué en interne. La société finalise également son infrastructure sur le site de lancement d’Andøya, en Norvège, qui accueillera le premier décollage de Spectrum.

Les débuts prévus de Spectrum ne pouvaient pas arriver à un meilleur moment pour l’industrie spatiale européenne. En décembre 2022, La fusée Vega-C d’Arianespace a subi un dysfonctionnement qui a entraîné sa destruction et ses lancements ont été suspendus. Cela s’est produit quelques mois seulement après les débuts tant attendus de Vega-C, qui visaient à combler le vide sur le marché européen. Vega-C peut soulever 5 070 livres (2 300 kg) à LEO, ce qui le rend plus de deux fois plus puissant que Spectrum. Avec Vega-C sur la liste des personnes handicapées, l’Europe arriéré de missions spatiales est allé de mal en pis.

L’Agence spatiale européenne (ESA) s’appuyait auparavant sur les fusées russes Soyouz pour lancer ses satellites vers l’espace. Mais en février 2022, la Russie a interrompu les lancements de Soyouz depuis la Guyane française et a retiré son personnel de la base spatiale en représailles aux sanctions européennes qui lui avaient été imposées suite à l’invasion de l’Ukraine. Cela a laissé des missions européennes clés dans les limbes, notamment deux satellites de navigation Galileo, l’observatoire spatial Euclid de l’ESA, les satellites de sciences de la Terre EarthCARE et un satellite de reconnaissance français.

Les deux options restantes de l’Europe étaient Vega-C et Ariane 6. Le successeur d’Ariane 5, Ariane 6, devait initialement être lancé en 2020, mais a subi de nombreux retards et est maintenant programmé voler d’ici la fin de l’année. Avec une capacité de levage de 47 730 livres (21 650 kg) à LEO, Ariane 6 se compare le mieux au Falcon 9 en termes de résistance. Et en effet, l’ESA a été obligée de se tourner vers Elon Musk SpaceX va lancer son télescope Euclid en juillet, ainsi que des fusées d’Inde ou du Japon pour d’autres missions.

Quant aux fusées américaines qui se comparent à Spectrum, la situation n’est guère meilleure. L’Alpha de Firefly Aerospace a finalement atteint l’orbite l’année dernière mais sa charge utile n’y est pas restée. ABL Space Systems La fusée RS1 est retombée sur Terre peu de temps après son décollage en janvier, et le le lancement récent de Terran 1 de Relativity Space n’a pas réussi à atteindre l’orbite lors de son premier vol. Comme cela se passe, Virgin Orbit de Richard Branson doit licencier du personnel et restructurer ses financesdans une situation sombre provoquée par un récent échec de lancement.

L’Europe a désespérément besoin de ses propres lanceurs, qu’ils soient de petite ou moyenne portée, fournir un accès local à l’espace. Spectrum ne sera pas la fusée la plus puissante lors de ses débuts, mais elle comblera une lacune gênante, en particulier jusqu’à ce que Vega-C et Ariane 6 arrivent.

Reportage supplémentaire de George Dvorsky.

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