Rocket Lab est-il le concurrent de SpaceX que nous attendions ?

Le Falcon 9 partiellement réutilisable de SpaceX est actuellement dans une classe à part, mais des sociétés rivales espèrent mettre fin à l’emprise quasi monopolistique de la fusée sur l’industrie des vols spatiaux. L’une de ces sociétés est Rocket Lab, dont le directeur financier vise désormais directement la société appartenant à Elon Musk.

S’exprimant lors d’un événement de Bank of America le 21 mars, le directeur financier de Rocket Lab, Adam Spice, a déclaré: « Nous positionnons Neutron pour concurrencer directement le Falcon 9 », CNBC signalé. Le coût prévu du vol avec Neutron, une fusée à portance moyenne entièrement réutilisable qui pourrait effectuer son premier lancement l’année prochaine, est prévu à 50 millions de dollars, dit Spice. SpaceX facture actuellement environ 67 millions de dollars par vol, selon CNBC.

Rocket Lab, une force émergente sur le marché des petits lancements, présente un cas intrigant pour être un véritable concurrent de SpaceX. Fondée en 2006, la entreprise publique a développé une technologie d’impression 3D de pointe et maintenant réalise des lancements multi-continents de sa fusée Electron. Avec Neutron, Rocket Lab lorgne sur le secteur du transport moyen ; la future fusée, en plus de livrer diverses charges utiles, se positionne comme un véhicule de transport d’astronautes et de fret vers la Station spatiale internationale.

« Je suis certainement impressionné par ce que Rocket Lab a accompli et ce qu’ils prévoient avec Neutron », a expliqué Greg Autry, professeur à la Thunderbird School of Global Management de l’Arizona State University, dans un e-mail. « Si une entreprise du New Space peut rivaliser avec Falcon 9, c’est bien Rocket Lab. »

Falcon 9 peut soulever plus de 50 000 livres (22 000 kilogrammes) en orbite, alors que Neutron devrait soulever environ 28 000 livres (13 000 kg), mais même avec cette différence, Spice dit que Rocket Lab prévoit d’égaler SpaceX sur une base de coût par livre pour les clients satellites. La société, basée aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande, a annoncé Neutron en 2021, avec le PDG Peter Beck décrivant comme une « machine de construction de mégaconstellation spécialement conçue ». Semblable à SpaceX, Rocket Lab prévoit de faire voler le booster entre 10 et 20 fois, selon CNBC.

Pendant son parler la semaine dernièreSpice a proposé quelques mises à jour, affirmant que les structures de réservoir du Neutron sont maintenant en production et que la rampe de lancement de la fusée est en construction, ajoutant que les premiers essais à chaud des moteurs Archimedes imprimés en 3D pourraient avoir lieu d’ici la fin de 2023, rapporte CNBC.

Que Neutron puisse rivaliser avec Falcon 9 est une possibilité distincte, mais la prochaine mégafusée Starship de SpaceX pourrait remodeler l’industrie des vols spatiaux telle que nous la connaissons. Musk vise 1 million de dollars par lancement de Starship, ce qui représente un prix incroyablement bas. Autry dit que Starship est « probablement beaucoup plus loin que prévu », ce qui n’est pas une surprise, étant donné les antécédents de Musk très prometteurs, mais « il livre des choses incroyables » et ses « récents changements de prix chez Tesla, en particulier en Chine, suggèrent qu’il est prêt à réduire les prix à l’os pour conserver sa part de marché », a déclaré Autry à Gizmodo.

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Et puis il y a Vulcan d’ULA et New Glenn de Blue Origin à considérer, qui n’ont pas été lancés mais, comme Starship, sont sur le point de redéfinir l’industrie. « Ces deux entreprises sont bien soutenues et disposent de vastes bassins de talents », a expliqué Autry. « ULA a autant d’expérience opérationnelle que n’importe qui et le meilleur bilan de l’industrie. Blue Origin a Jeff Bezos. Même sans affronter Elon Musk et la perspective que Starship aplatisse l’ensemble du marché, c’est un paysage de concurrents intimidant à entrer. Sans doute; les autres soumissionnaires dans ce domaine incluent Firefly Aerospace, Relativity Space et ABL Space.

Soulignant la récente pause opérationnelle de Virgin Orbit, Autry a déclaré que « cela peut être un marché brutal » et que la menace imminente la récession, ainsi que les taux d’intérêt élevés, ne créent pas un environnement propice aux entreprises spéculatives pour lever des fonds.

En termes d’autres offres, Rocket Lab vise 15 missions d’Electron en 2023 et de s’imposer comme un « acteur dominant » dans la mise en orbite de petits satellites, a déclaré Spice. Beck précédemment a déclaré que Rocket Lab cherchait à créer une « plate-forme de bout en bout pour les clients » et que, en plus de lancer des fusées, la société pourrait construire des satellites et des engins spatiaux sur mesure. En effet, et comme le souligne CNBC, la fabrication d’actifs spatiaux représente déjà une part importante du flux de revenus actuel de l’entreprise.

Le temps nous dira si Rocket Lab peut directement contester la domination de SpaceX dans l’industrie, mais il est clair que la société de Musk sera bientôt confrontée à une concurrence sérieuse. Dans le même temps, SpaceX continuera d’innover et de repousser les limites de ce qui est possible dans sa tentative de rester en tête. Il est difficile de prédire le résultat, mais l’avenir des vols spatiaux sera tout sauf fade.

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