La détention par la Russie d’un correspondant américain du Wall Street Journal pour espionnage ne manquera pas d’aggraver la querelle diplomatique de Moscou avec Washington à propos de la guerre en Ukraine et susceptible de renforcer son isolement.
L’arrestation d’Evan Gershkovich marque la première fois qu’un journaliste américain est détenu pour espionnage depuis la guerre froide.
Le journal a nié les allégations et exigé la libération immédiate du « journaliste de confiance et dévoué ».
La Maison Blanche a déclaré que le Département d’État était en contact direct avec le gouvernement russe au sujet de la détention de Gershkovich et a exhorté les citoyens américains vivant ou voyageant en Russie à partir immédiatement.
« Nous condamnons la détention de M. Gershkovich dans les termes les plus forts », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre. « Nous condamnons également le ciblage et la répression continus du gouvernement russe contre les journalistes et la liberté de la presse. »
Gershkovich, un homme de 31 ans qui a travaillé en Russie en tant que journaliste pendant six ans, est l’Américain le plus en vue arrêté là-bas depuis la star du basket-ball Brittney Griner, qui a été libérée en décembre après 10 mois de prison pour trafic de drogue.
Gershkovich a été arrêté dans la ville d’Ekaterinbourg alors qu’il tentait prétendument d’obtenir des informations classifiées, a déclaré jeudi le Service fédéral de sécurité, connu sous l’acronyme FSB.
Le service, qui est la principale agence de sécurité intérieure et le principal successeur du KGB de l’ère soviétique, a allégué que Gershkovich « agissait sur instructions de la partie américaine pour collecter des informations sur les activités de l’une des entreprises du complexe militaro-industriel russe ». qui constitue un secret d’État. » Il n’a pas identifié le complexe.
Gershkovich a été amené à Moscou, où un tribunal, lors d’une audience à huis clos, a ordonné sa détention provisoire jusqu’au 29 mai.
Gershkovich, qui travaille pour le Journal depuis un peu plus d’un an, a déclaré au tribunal qu’il n’était pas coupable. Son employeur a déclaré que l’affaire contre lui était basée sur une fausse allégation.
Gershkovich, qui couvre la Russie, l’Ukraine et d’autres pays ex-soviétiques en tant que correspondant au bureau du Journal à Moscou, pourrait encourir jusqu’à 20 ans de prison s’il est reconnu coupable d’espionnage.
D’éminents avocats ont noté que les enquêtes passées sur des affaires d’espionnage ont pris un an à 18 mois, période pendant laquelle il peut avoir peu de contacts avec le monde extérieur.
Le FSB a noté que Gershkovich était accrédité par le ministère russe des Affaires étrangères pour travailler en tant que journaliste, mais la porte-parole du ministère, Maria Zakharova, a allégué qu’il utilisait ses références comme couverture pour « des activités qui n’ont rien à voir avec le journalisme ».
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré aux journalistes: « Il ne s’agit pas d’un soupçon, il s’agit du fait qu’il a été pris en flagrant délit. »
Gershkovich parle couramment le russe et avait auparavant travaillé pour l’agence de presse française Agence France-Presse (AFP) et le New York Times. Il était diplômé en 2014 du Bowdoin College dans le Maine, où il était un étudiant en philosophie qui a coopéré avec des journaux locaux et défendu une presse libre, selon Clayton Rose, président du collège.
Zakharova a déclaré que la Russie accorderait au consulat américain l’accès à Gershkovich, ajoutant que l’affaire contre lui serait rendue publique.
Daniil Berman, un avocat représentant le journaliste, n’a pas été autorisé à entrer dans la salle d’audience ni à voir les accusations, a-t-il déclaré aux journalistes à l’extérieur. Il pensait que Gershkovich serait emmené à Lefortovo, la prison centrale de Moscou du XIXe siècle connue à l’époque soviétique pour détenir des prisonniers politiques.
Le Journal « dément avec véhémence les allégations du FSB et demande la libération immédiate de notre journaliste de confiance et dévoué, Evan Gershkovich », a déclaré le journal. « Nous sommes solidaires d’Evan et de sa famille. »
La télévision d’État Rossiya-24 a diffusé un segment de près de cinq minutes sur l’arrestation de Gershkovich environ 17 minutes après le début de son bulletin de 18 heures.
Son correspondant a déclaré que le travail de Gershkovich avait un « caractère ouvertement propagandiste », citant comme preuve une histoire portant sa signature cette semaine et intitulée « L’économie russe commence à se défaire ».
Le reportage de la télévision russe a noté que la région d’Ekaterinbourg où il était détenu est une plaque tournante majeure de l’industrie de la défense russe, suggérant que c’était l’objet de sa « curiosité ».
L’arrestation intervient à un moment de tensions amères entre l’Occident et Moscou au sujet de sa guerre en Ukraine et alors que le Kremlin intensifie sa répression contre les militants de l’opposition, les journalistes indépendants et les groupes de la société civile.
L’affaire pourrait isoler davantage la Russie en effrayant davantage les quelques journalistes étrangers qui y travaillent encore.
Moscou a effectivement interdit tous les organes d’information russes indépendants depuis le début de la guerre, mais a continué d’accréditer certains journalistes étrangers.
Le journalisme est devenu fortement limité par des lois qui imposent de longues peines pour toute critique publique de la guerre, que la Russie qualifie d’« opération militaire spéciale ».
La vaste campagne de répression est sans précédent depuis l’ère soviétique. Les militants disent que cela signifie souvent que la profession même du journalisme est criminalisée, ainsi que les activités des Russes ordinaires qui s’opposent à la guerre.
Plus tôt cette semaine, un tribunal russe a condamné un père pour des publications sur les réseaux sociaux critiquant la guerre et l’a condamné à deux ans de prison. Sa fille de 13 ans a été envoyée dans un orphelinat.
Gershkovich est le premier journaliste américain à être arrêté pour espionnage en Russie depuis septembre 1986, lorsque Nicholas Daniloff, correspondant à Moscou pour US News and World Report, a été arrêté par le KGB.
Daniloff a été libéré sans inculpation 20 jours plus tard dans le cadre d’un échange contre un employé de la mission de l’Union soviétique aux Nations Unies qui a été arrêté par le FBI, également accusé d’espionnage.
Le dernier rapport de Gershkovich de Moscou, publié plus tôt cette semaine, s’est concentré sur le ralentissement de l’économie russe au milieu des sanctions occidentales imposées après que les troupes russes ont envahi l’Ukraine l’année dernière.
Ivan Pavlov, un éminent avocat de la défense russe qui a travaillé sur de nombreuses affaires d’espionnage et de trahison, a déclaré que l’affaire Gershkovich était la première accusation d’espionnage criminel contre un journaliste étranger dans la Russie post-soviétique.
« Cette règle non écrite de ne pas toucher aux journalistes étrangers accrédités a cessé de fonctionner », a déclaré Pavlov, membre du groupe d’aide juridique du Premier Département.
Pavlov a déclaré que l’affaire contre Gershkovich avait été construite pour donner à la Russie des « atouts » pour un futur échange de prisonniers et qu’elle serait probablement résolue « non par les moyens de la loi, mais par des moyens politiques et diplomatiques ».
Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, a déclaré qu’il était trop tôt pour parler d’un éventuel échange de prisonniers avec les États-Unis, affirmant que de tels accords ne sont généralement conclus qu’après la condamnation d’un prisonnier.
« Je ne considérerais même pas cette question maintenant parce que les personnes qui ont été échangées auparavant ont déjà purgé leur peine », a déclaré Ryabkov, selon les agences de presse russes.
En décembre, la star de la WNBA Griner a été libérée après 10 mois derrière les barreaux en échange du marchand d’armes russe Viktor Bout.
Un autre Américain, Paul Whelan, un responsable de la sécurité d’entreprise du Michigan, est emprisonné en Russie depuis décembre 2018 pour des accusations d’espionnage que sa famille et le gouvernement américain ont jugées sans fondement.
« Notre famille est désolée d’apprendre qu’une autre famille américaine devra vivre le même traumatisme que nous avons dû endurer au cours des 1 553 derniers jours », a déclaré le frère de Whelan, David, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
« On dirait que le coup monté de M. Gershkovich était le même que dans le cas de Paul. »
Jeanne Cavelier, du groupe de défense de la liberté de la presse Reporters sans frontières, a déclaré que l’arrestation de Gershkovich « ressemble à une mesure de représailles de la Russie contre les États-Unis ».
« Nous sommes très alarmés car c’est probablement une manière d’intimider tous les journalistes occidentaux qui tentent d’enquêter sur les aspects de la guerre sur le terrain en Russie », a déclaré Cavelier, responsable du bureau Europe de l’Est et Asie centrale du groupe basé à Paris. .
Le journaliste russe Dmitry Kolezev a déclaré sur Telegram qu’il avait parlé à Gershkovich avant son voyage dans la ville de montagne de l’Oural d’Ekaterinbourg, la quatrième plus grande de Russie, à environ 1 670 kilomètres (environ 1 035 miles) à l’est de Moscou.
« Il se préparait au travail habituel, quoique plutôt dangereux dans les conditions actuelles, du travail de journaliste », a écrit Kolezev.
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