La sonde JUICE Jupiter est entièrement déployée et prête pour l’exploration

Cela fait six semaines que la mission européenne JUICE a été lancée vers le système jovien, et le vaisseau spatial est maintenant tout équipé, avec ses instruments prêts à explorer l’habitabilité potentielle des mystérieuses lunes glacées de Jupiter.

Cette semaine, l’Agence spatiale européenne (ESA) annoncé que c’est JUpiter ICy lunes Explorer, ou JUICE en abrégé, a pleinement déployé ses panneaux solaires, antennes, sondes et perches. Les différents instruments du vaisseau spatial ont été rangés en toute sécurité pour s’adapter à la fusée Ariane 5 qui l’a lancé dans l’espace, mais se sont maintenant déployés pour révéler JUICE dans toute sa splendeur.

« Cela a été six semaines épuisantes mais très excitantes », a déclaré Angela Dietz, responsable adjointe des opérations spatiales pour la mission, dans le communiqué de l’ESA. « Nous avons fait face et surmonté divers défis pour mettre (JUICE) dans la bonne forme pour tirer le meilleur parti de la science de son voyage vers Jupiter. »

JUICE a lancé le 14 avril une mission de 12 ans pour étudier trois des lunes glacées de Jupiter : Europe, Ganymèdeet Callisto. Les trois lunes peuvent avoir des océans d’eau souterrains, qui pourraient contenir une forme de vie. Le vaisseau spatial est équipé de 10 instruments scientifiques pour collecter des données sur l’habitabilité potentielle des lunes.

Quelques heures après son lancement, JUICE a utilisé ses deux caméras de surveillance embarquées pour prendre une photo d’adieu de la Terre. Les deux caméras ont également capturé le déploiement des panneaux solaires du vaisseau spatial, révélant les ailes brillantes se déployant dans l’obscurité de l’espace. Environ une semaine après le début de son voyage, JUICE a déployé son boom de magnétomètre et enregistré un blip de son champ magnétique environnant.

La mission était bien lancée, mais les contrôleurs de vol rencontré des problèmes lorsqu’ils ont essayé de déployer l’antenne RIME (Radar for Icy Moons Exploration) pénétrant dans la glace de la sonde. L’antenne de 52 pieds de long est restée logée dans son support de montage, la maintenant à environ un tiers de sa longueur entièrement prévue. L’équipe derrière la mission a finalement pu déloger l’antenne grâce à une technique astucieuseactionnant les propulseurs de la sonde pour la secouer tout en l’exposant aux rayons du soleil pour la chauffer.

La semaine dernière, les quatre sondes Langmuir de JUICE et les trois antennes d’instruments à ondes radio de l’enquête sur les ondes radio et plasma (RPWI) ont été déployées avec succès, selon l’ESA. Le déploiement de ces instruments a complété la configuration complète de JUICE, le marquant prêt à faire de la science.

« Fantastique, après plus de 10 ans de travail intensif, nous sommes enfin prêts pour les découvertes scientifiques ! » Jan-Erik Wahlund, chercheur principal du RPWI, a déclaré dans le communiqué de l’ESA. Les antennes créeront la première carte 3D des champs électriques autour de Jupiter.

JUICE devra encore attendre encore un peu pour pouvoir utiliser ses instruments sur Jupiter et ses lunes. Il faudra huit ans au vaisseau spatial pour se rendre à Jupiter, la mission devant arriver au système de la géante gazeuse en 2031.

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