Les grandes entreprises chimiques étaient conscientes des dangers que les produits chimiques représentaient pour le public, des années avant qu’elles ne soient obligées de l’admettre. Un nouveau étude dans Annales de la santé mondiale a examiné des documents de l’industrie auparavant secrets et a vu exactement comment les fabricants DuPont et 3M déformaient délibérément les connaissances du public sur les PFAS dans leurs produits.
PFAS, ou substances per- et poly-fluoroalkyles, sont communément appelés «produits chimiques éternels» car ils ne se décomposent pas dans le corps humain ou dans la nature. Ils persistent « pour toujours ». C’est aussi un terme qui catégorise plus de 12 000 produits chimiques trouvés dans de nombreux produits de tous les jours. L’exposition chimique a été liée à cancerl’infertilité, malformations congénitaleset plus. Les principaux fabricants de ces produits chimiques étaient bien conscients de certaines de ces préoccupations médicales des décennies avant que le public n’en soit informé au début des années 1990, explique l’étude.
Des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont analysé les documents des entreprises de 1961 à 2006 pour comprendre comment les entreprises chimiques cachaient des informations sur les PFAS aux régulateurs et au public. Les documents utilisés provenaient d’une affaire basée dans le Delaware et ont été fournis à l’avocat Robert Billot, qui a été le premier à poursuivre avec succès DuPont pour contamination au PFAS, selon l’étude. Les documents analysés montrent que dès 1961, la direction de DuPont savait que rats exposés aux produits chimiques utilisés pour fabriquer les revêtements d’ustensiles de cuisine en téflon avaient des foies agrandis. 3M et DuPont étaient également au courant de deux employés dont les enfants étaient nés avec des malformations congénitales.
« Notre examen des documents de l’industrie montre que les entreprises savaient que le PFAS était » hautement toxique lorsqu’il est inhalé et modérément toxique lorsqu’il est ingéré « en 1970, quarante ans avant la communauté de la santé publique », ont écrit les auteurs de l’étude.
Les documents découverts dans ce procès ont été donnés à la bibliothèque de documents de l’industrie chimique de l’UCSF, ce qui a permis aux chercheurs d’analyser la stratégie de l’entreprise. Si vous avez l’impression d’avoir déjà entendu cette histoire, c’est probablement le cas. Cette affaire a inspiré le Film 2019 Eaux sombresmettant en vedette Mark Ruffalo dans le rôle de Bilott.
Selon Tracey J. Woodruff, professeur à l’Université de Californie à San Francisco et ancien conseiller politique de l’EPA, les chercheurs ont classé les documents pour mieux comprendre les tactiques utilisées par les entreprises. Ils ont examiné comment les fabricants de produits chimiques avaient financé et soutenu la publication de recherches favorables, et comment ces entreprises tentaient de supprimer les recherches défavorables du public.
« Ainsi, l’industrie s’efforce de déformer fondamentalement ce que la science dit, à la fois à l’intérieur de l’entreprise ou à l’extérieur de l’entreprise », a déclaré Woodruff à Earther. « Modifier ou fixer des normes scientifiques, en particulier les normes réglementaires fixées par le gouvernement, puis une diffusion ciblée. »
Après que la sensibilisation du public a commencé à augmenter à la fin des années 1990 et au début des années 2000, DuPont a continué à faire pression pour de meilleures optiques. Susan Stalnecker, l’ancienne vice-présidente de DuPont, a même envoyé un e-mail à l’EPA en 2006 pour demander de l’aide. Après avoir écrit, « Nous avons besoin (du) EPA pour rapidement (comme demain à la première heure) dire ce qui suit » elle va sur liste deux points de discussion spécifiques : 1. Que « les produits de consommation vendus sous la marque Teflon sont sûrs » et 2. « De plus, à ce jour, il n’y a aucun effet sur la santé humaine connu pour être causé par l’APFO », a-t-elle écrit selon documents analysés dans l’étude.
Le PFAS est devenu à juste titre une préoccupation croissante pour la santé publique aux États-Unis et dans le monde. Les produits chimiques sont dans cosmétiques imperméablesustensiles de cuisine antiadhésifs et sites de fracturation. Et nous découvrons toujours de plus en plus de points de contamination potentiels au fil du temps. Une étude de 2022 a révélé qu’il y a potentiellement plus de 50 000 sites aux États-Unis qui pourraient être contaminés par des produits chimiques pour toujours. Certains États ont imposé des limites aux produits chimiques PFAS dans l’eau potable. En mars, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a annoncé une proposition visant à réglementer le PFOA et le PFOS, deux formes très courantes de PFAS. Cependant, il n’y a actuellement aucune interdiction fédérale sur le produit chimique.
Certaines entreprises ont même décidé d’éliminer progressivement les produits chimiques de leurs produits. En 2022, 3M a déclaré qu’il arrêterait produire des produits chimiques pour toujours d’ici 2026et plus tôt cette année, le détaillant REI a annoncé qu’il bannir tous les PFAS de ses vêtements et ustensiles de cuisine d’ici 2024. Mais les produits chimiques existent depuis des décennies et le risque d’exposition existe donc toujours.
Woodruff pense que les nouveaux produits chimiques, en particulier ceux utilisés dans les articles ménagers de tous les jours, devraient être fortement réglementés et testés avant leur utilisation. (Le gouvernement) devrait certainement avoir toutes les données scientifiques en place avant de publier quoi que ce soit », a déclaré Woodruff.
Et alors que de plus en plus de poursuites sont intentées contre des entreprises comme 3M et DuPont pour contamination par les PFAS, Woodruff espère que l’analyse et le calendrier fournis dans le document sont utilisé comme guide.
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