Boeing annule le premier vol Starliner avec équipage pour des raisons de sécurité

Juste au moment où vous pensiez que la saga du programme Starliner de Boeing ne pouvait pas empirer, c’est arrivé. Le premier vol d’essai en équipage du CST-100 Starliner de Boeing a été retardé indéfiniment en raison de deux problèmes graves avec le véhicule d’équipage destiné à transporter les astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).

Après de nombreux retards, Starliner a finalement été lancement prévu le 21 juillet, transportant les astronautes de la NASA Sunita Williams et Barry « Butch » Wilmore en orbite terrestre basse. Au cours d’une point de presse Jeudi, cependant, la NASA et Boeing ont annoncé qu’ils avaient décidé de se retirer de la tentative de lancement pour résoudre les problèmes récemment découverts avec le véhicule d’équipage CST-100 Starliner.

Les deux nouveaux dangers pour la sécurité ont été découverts la semaine dernière lors d’un examen approfondi du véhicule. Le premier concerne la capacité de charge des trois parachutes de Starliner, qui sont conçus pour faire atterrir en toute sécurité le véhicule de l’équipage. La limite de charge de rupture des sections de tissu sur les parachutes est plus faible que prévu, ce qui signifie que si un parachute tombe en panne, les deux autres ne pourraient pas ralentir le véhicule Starliner en route pour atterrir au Nouveau-Mexique.

Le deuxième problème récemment découvert concerne des centaines de pieds de ruban de protection utilisé pour couvrir les faisceaux de câbles à l’intérieur du véhicule Starliner, qui se sont avérés inflammables. À ce stade, il est trop tard pour se débarrasser du ruban inflammable sans causer plus de dommages au véhicule. « Il est très peu probable que nous allions couper cette bande », a déclaré Mark Nappi, responsable du programme et vice-président de Boeing Starliner, aux journalistes lors du briefing de jeudi. « Nous recherchons donc des solutions qui fourniraient essentiellement un autre type d’emballage sur le ruban existant dans les zones les plus vulnérables, ce qui réduirait le risque d’incendie. »

Aïe, ça ne semble pas idéal. Il est prudent de supposer que beaucoup plus de travail doit être fait avant que Starliner soit prêt à lancer deux astronautes dans l’espace, donc une autre date de lancement ne se produira probablement pas de si tôt. Un lancement ultérieur sans équipage n’est pas non plus hors de question. « Nous déterminons maintenant quand nous serons prêts à lancer, mais anticipons des tests de parachute supplémentaires », a écrit Boeing dans un communiqué. déclaration. « Nous sommes engagés dans le programme Starliner et travaillons en étroite collaboration avec la NASA pour identifier une nouvelle date de lancement. »

Il y a eu de nombreux autres problèmes qui ont tourmenté le programme Starliner de Boeing depuis le début. La société est sous une 4,3 milliards de dollars contrat avec la NASA Programme d’équipage commercial pour transporter des astronautes dans les deux sens vers l’ISS à bord du CST-100 Starliner de Boeing, de la même manière que l’autre partenaire commercial de la NASA, SpaceX, utilise sa capsule Dragon. Sauf que SpaceX est déjà en avance sur le jeu, lançant récemment son sixième équipage à l’ISS alors que Boeing reste toujours à zéro. Pour Boeing, c’est un contrat à prix fixe, donc l’entreprise doit couvrir tous frais de dépassement.

En mai 2022, Boeing a achevé le test de vol orbital-2 (OFT-2), le deuxième vol d’essai sans équipage de Starliner, préparant le terrain pour un vol d’essai avec équipage. Mais OFT-2 était loin d’être parfait, avec le panne d’un propulseur utilisé pour les manœuvres orbitalesen plus d’un beaucoup de problèmes et de retards qui ont entaché le programme depuis le début.

Le vol d’essai en équipage du Starliner de Boeing était initialement prévu pour février, puis déplacé vers la fin avril avant sa dernière date de lancement en juillet. Le vol d’essai est destiné à inaugurer le processus final de certification du vaisseau spatial Starliner pour les vols réguliers avec équipage vers la station spatiale. À ce stade, l’engagement de la NASA envers son partenaire commercial semble excessif, surtout si l’on considère les risques de sécurité récemment exposés. On ne sait pas quand Starliner recevra le feu vert pour le vol, mais cela ne devrait pas arriver de si tôt.

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