En ce qui concerne l’avenir des vols spatiaux, la Lune est l’endroit où il faut être. Plusieurs missions devraient atterrir sur la Lune dans les prochaines années dans le but d’établir une présence humaine sur la surface lunaire. Bien qu’ils soient destinés à renforcer l’activité lunaire, ces atterrissages pourraient à leur tour avoir un effet négatif sur les engins spatiaux en orbite autour de la Lune.
Une récente étude, nouvellement téléchargé dans la prépublication arXiv, a examiné les dommages potentiels causés par les atterrisseurs lunaires, qui peuvent éjecter de la poussière de la surface de la Lune et l’envoyer en orbite lorsqu’ils atterrissent à la surface. Avec suffisamment d’atterrissages sur la Lune à l’avenir, un nuage de particules de poussière lunaires embêtantes pourrait gêner la mise en orbite des engins spatiaux.
La poussière lunaire a toujours été un problème pour les missions lunaires. Les astronautes du programme Apollo de la NASA ont signalé des difficultés gênantes à gérer la poussière de la surface de la Lune, celles chargées électriquement, de fines particules de régolithe qui adhèrent à n’importe quelle surface. Alors que les astronautes d’Apollo entraient et sortaient du module lunaire, la poussière se répandait partout et « elle obstruait les mécanismes, interférait avec les instruments, provoquait une surchauffe des radiateurs et même déchirait leurs combinaisons spatiales », selon Nasa.
Alors que la NASA se prépare à atterrir sur la Lune dans le cadre de son Programme Artémis, l’agence spatiale est désormais consciente des épreuves et tribulations de la poussière lunaire lorsqu’il s’agit de ses astronautes. Cependant, les atterrissages fréquents sur la Lune pourraient avoir des impacts plus importants sur les orbiteurs ou les stations spatiales en orbite lunaire, selon la nouvelle préimpression, qui n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs. Physicien planétaire Philippe Metzger de l’Université de Floride centrale a co-écrit la nouvelle étude.
Le programme Artemis impliquera plusieurs atterrissages lunaires dans les années à venir, avec Artemis 3 dont le lancement est prévu fin 2025, suivi d’Artemis 4 en 2028. Par la suite, la NASA souhaite établir un flux constant d’astronautes en direction de la Lune. L’agence spatiale n’est pas la seule à avoir une ambition lunaire à long termes ; La Chine a récemment révélé son propre plan pour faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2030 et établir une présence durable à la surface également.
L’étude a révélé que de grands atterrisseurs lunaires soulèveraient des nuages de poussière de la surface de la Lune, envoyant ceci « éjecté », dans le langage des scientifiques, des dizaines de milliers de particules en orbite. Un atterrisseur lunaire de 40 tonnes pourrait accélérer la poussière de surface à des vitesses d’environ 10 000 miles par heure (16 000 kilomètres par heure), ce qui est suffisant pour placer un gros nuage de particules dans orbite lunaire.
L’avenir de la Nasa Passerelle lunaireconçue pour être une station spatiale sur une orbite « halo » très allongée autour de la Lune, traverserait cette feuille poussiéreuse mais ne subirait probablement que peu ou pas de dommages, affirment les scientifiques. D’autre part, d’autres engins spatiaux en orbite volant plus près de la Lune « subiront des dommages importants avec des centaines de millions d’impacts par mètre carré », selon l’article.
Même si l’impact à grande vitesse des particules n’endommage pas le vaisseau spatial, la poussière elle-même le fera. « Comme vous le savez, les particules de régolithe sont très, très fines », a déclaré William Schonberg, professeur d’ingénierie à l’Université des sciences et technologies du Missouri, à Gizmodo dans un e-mail. « Donc, même s’ils ne causent aucun dommage d’impact, ils peuvent toujours ‘régler’ sur les surfaces fonctionnelles critiques et les composants des engins spatiaux en orbite lunaire et des habitats ou chantiers lunaires à proximité et peuvent donc facilement ‘bousiller’ cette fonctionnalité.
Comme le souligne Schonberg, la poussière pourrait également présenter un risque pour les futurs habitats lunaires construits à la surface de la Lune. « C’est probablement pourquoi la récente science lunaireLes émissions de fi ont des sites de décollage et d’atterrissage lunaires très éloignés de tout habitat de surface, n’est-ce pas ? » il ajouta.
Ainsi, comme le montre la nouvelle étude, lLa poussière unaire n’est pas seulement ennuyeuse à gérer à la surface de la Lune, elle pourrait constituer un danger majeur pour les engins spatiaux lunaires à l’avenir. La NASA et d’autres agences avec leurs atterrisseurs prêts pour la Lune devraient garder à l’esprit sa surface poussiéreuse.
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