Des milliers de personnes ont été évacuées mercredi dans la crainte d’une catastrophe humanitaire après que la destruction d’un barrage tenu par la Russie a inondé des dizaines de villages et des parties d’une ville voisine en Ukraine.
En aval de la rupture du barrage de Kakhovka, la police et les troupes ukrainiennes de la ville de Kherson faisaient sortir les gens des zones inondées dans des bateaux pneumatiques, la plupart ne tenant que quelques documents et animaux de compagnie.
Moscou et l’Ukraine se sont partagé la responsabilité de l’ouverture du barrage tôt mardi, ce qui a déclenché un jaillissement d’eau sur le fleuve Dnipro et forcé des départs précipités.
Une femme, Nataliya Korzh, 68 ans, avait nagé une partie du chemin pour s’échapper de sa maison. Elle est sortie pieds nus d’un canot de secours, les jambes couvertes d’égratignures, les mains tremblantes de froid.
« Toutes mes pièces sont sous l’eau. Mon frigo flotte, le congélateur, tout. On a l’habitude de tirer, mais une catastrophe naturelle est un vrai cauchemar. Je ne m’y attendais pas », a-t-elle déclaré à l’AFP.
Elle n’avait réussi qu’à emporter avec elle quelques effets personnels et des médicaments et craignait pour ses deux chiens et son chat, qu’elle n’a pas pu sauver.
« Pour arriver dans la pièce où se trouvaient les chiens, j’aurais dû plonger. Je ne sais pas ce qui leur est arrivé. »
Les rues centrales de Kherson étaient dans l’eau jusqu’à la taille et les rez-de-chaussée des bâtiments étaient sous l’eau.
Un porte-parole des services d’urgence ukrainiens, Oleksandr Khorunzhyi, a déclaré à la télévision que « plus de 1 450 personnes ont été évacuées » et « actuellement, il n’y a aucune information sur les morts ou les blessés ».
Il a déclaré que les niveaux d’eau à Kherson avaient augmenté de 5 mètres (16 pieds).
« Probablement beaucoup de morts »
Au milieu de l’opération de sauvetage, des bombardements fréquents ont pu être entendus dans la ville, occupée par les forces russes pendant neuf mois en 2022.
Un policier, Sergiy, 38 ans, utilisait une radio pour coordonner les bateaux de sauvetage.
« Aujourd’hui, nous avons déjà sauvé 30 personnes, 10 animaux de compagnie. Il y avait un enfant. Nous travaillerons jusqu’à ce que nous ayons fait sortir tout le monde », a-t-il déclaré à l’AFP.
Washington a averti qu’il y aurait « probablement de nombreux morts » en raison de la rupture du barrage de Kakhovka, qui est situé sur la ligne de front et fournit de l’eau de refroidissement à la plus grande centrale nucléaire d’Europe.
Kiev a déclaré que la destruction du barrage – saisi par la Russie dans les premières heures de la guerre – était une tentative de Moscou d’entraver son offensive tant attendue, qui, selon le dirigeant ukrainien, ne serait pas affectée.
Les Nations Unies ont averti que des centaines de milliers de personnes pourraient être touchées des deux côtés de la ligne de front.
Le chef de l’administration militaire régionale de Kherson, Oleksandr Prokudin, a déclaré que 1 852 maisons avaient été inondées tôt mercredi.
« Selon nos prévisions, le niveau d’eau augmentera d’un mètre dans les 20 prochaines heures », a-t-il prévenu.
La conseillère du président Volodymyr Zelenskyy, Daria Zarivna, a déclaré que dans le territoire occupé « les Russes ont simplement abandonné les gens » et dans la ville d’Oleshky sur la rive opposée à Kherson, « beaucoup ont passé la nuit sur les toits des maisons ».
Des responsables installés à Moscou du côté du fleuve occupé par la Russie ont déclaré mardi que plus de 1 200 personnes avaient été évacuées, dont 38 personnes sauvées des toits.
« Bombe écologique »
Zelenskyy a également accusé la Russie d’avoir fait exploser une « bombe environnementale de destruction massive », affirmant que les autorités s’attendaient à ce que jusqu’à 80 colonies avec des dizaines de milliers d’habitants soient inondées et exhortant le monde à « réagir ».
« Ce crime comporte d’énormes menaces et aura des conséquences désastreuses sur la vie des gens et sur l’environnement », a déclaré Zelenskyy.
Mais l’explosion « n’affectera pas la capacité de l’Ukraine à désoccuper ses propres territoires », a-t-il ajouté.
En octobre dernier, Zelenskyy a accusé la Russie de poser des mines sur le barrage, avertissant que sa destruction stimulerait une nouvelle vague de réfugiés en Europe.
Kiev a déclaré que 150 tonnes d’huile moteur s’étaient déversées dans le fleuve, et le ministère de l’Agriculture a déclaré qu’environ 10 000 hectares de terres agricoles sur la rive droite du fleuve seraient inondées et « plusieurs fois plus » sur la rive gauche.
La Chine a exprimé sa « sérieuse préoccupation » concernant la destruction du barrage, tandis que le chef de l’UE, Charles Michel, l’a qualifié de « crime de guerre » et le chef de l’OTAN, Jens Stoltenberg, l’a condamné comme « scandaleux ».
La Russie a déclaré que le barrage avait été partiellement détruit par des « frappes multiples » des forces ukrainiennes et a exhorté le monde à condamner les « actes criminels » de Kiev.
Le barrage de l’ère soviétique, construit dans les années 1950, se trouve sur le fleuve Dnipro, qui fournit de l’eau de refroidissement à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, occupée par la Russie, à environ 150 kilomètres (90 miles).
Moscou et Kiev ont proposé des évaluations contradictoires de la sécurité de l’installation.
Le directeur russe de la centrale, Yuri Chernichuk, a déclaré que les niveaux d’eau dans le bassin de refroidissement n’avaient pas changé et « pour le moment, il n’y a aucune menace pour la sécurité de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia ».
Mais l’assistant de Zelenskyy, Mykhaylo Podolyak, a déclaré que la centrale nucléaire avait perdu sa source de refroidissement et que le danger « se développait rapidement ».
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