Gary Hairston a travaillé comme électricien dans une mine de charbon souterraine pendant près de 30 ans. C’était un travail dur, souvent sale. Lorsqu’une grosse machine appelée mineur continu creusait dans la terre dure, elle soulevait toutes sortes de poussières. Lentement, Hairston a commencé à remarquer que les tâches quotidiennes l’éliminaient.
La nuit, il se réveillait en luttant pour respirer. Il a développé une vilaine toux qui s’est aggravée avec le temps. Lors d’un examen médical de routine il y a quelques années, les médecins ont remarqué une tache sur son poumon. Leur diagnostic était sombre : la pneumoconiose des charbonniers, mieux connue sous le nom de poumon noir. Sa progression est lente, mais terminale. Quand Hairston avait 48 ans, il a pris sa retraite pour s’occuper de sa santé et s’est tourné vers l’organisation, afin que les futurs mineurs puissent travailler dans des conditions plus sûres.
Les mineurs ont toujours été à risque de poumon noir, mais les pneumologues et les chercheurs médicaux ont constaté une augmentation marquée ces dernières années. La maladie, bien qu’elle ne soit ni génétique ni contagieuse, se propage souvent dans les familles qui travaillent dans les mines. Le frère et le père de Hairston l’ont aussi. Maintenant, entre de fréquents voyages à l’hôpital, il se bat pour les droits et les besoins d’autres comme eux en tant que président de la National Black Lung Association. Il a travaillé pendant des décennies avant son diagnostic, mais ces jours-ci, il voit de jeunes travailleurs qui ne survivent pas aussi longtemps.
« Ces jeunes mineurs de charbon étaient dans la mine depuis cinq ans et certains pouvaient à peine respirer, ils devaient respirer, même lors de discussions », a déclaré Hairston.
Les experts soulignent la prévalence croissante de la silice cristalline dans le mines comme cause de ce changement. La silice se trouve souvent dans le quartz, qui est incrusté profondément dans le grès qui entoure le charbon. Il est broyé en fine poussière et projeté en l’air par les machines qui coupent charbon du sol, puis s’installe profondément dans les poumons, cicatrisant les tissus et rendant la respiration de plus en plus difficile. Alors que les sociétés minières ont épuisé les veines de haute qualité charbon, ils se sont de plus en plus tournés vers des veines inférieures avec de plus grands volumes d’autres minéraux, ce qui rend l’exposition à la silice plus probable. Les pneumologues ont appelé la prévalence croissante de la pneumoconiose des travailleurs du charbon un épidémie, qu’ils ont imputé en partie à des réglementations laxistes, au manque d’équipement de protection et au manque de formation à la sécurité pour les mineurs. Les chercheurs ont découvert que jusqu’à 1 mineur sur 5 dans le centre des Appalaches peut avoir un poumon noir et 1 sur 20 a une fibrose massive progressive, la forme la plus avancée de la maladie, qui est directement liée à l’exposition à la silice.
L’administration de la sécurité et de la santé dans les mines supervise la sécurité dans les mines et fonctionne selon des règles différentes de celles de l’Occupational Safety and Health Administration. Selon ses directives, les mineurs peuvent être exposés à deux fois plus de poussière de silice que les travailleurs de toute autre industrie. Après des décennies de protestations des mineurs de charbon et de leurs familles exigeant une norme d’exposition plus stricte, la MSHA a introduit des mesures préventives, notamment des inspections accrues, une formation des mineurs et un échantillonnage plus important de la poussière. Mais de nombreux travailleurs et leurs alliés trouvent la réponse de l’agence insuffisante, et ils veulent que le niveau acceptable d’exposition à la silice passe de 100 microgrammes par mètre cube d’air à 50, ce qui le mettra en conformité avec la réglementation de l’OSHA.
« Nous essayons vraiment de nous battre pour la norme de silice », a déclaré Hairston. « Ainsi, certains de ces jeunes mineurs ne traverseront pas ce que nous avons vécu. »
Les régulateurs miniers fédéraux, ainsi que les associations charbonnières du Kentucky et de Virginie-Occidentale, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les grondements d’une épidémie et l’inquiétude croissante concernant l’exposition à la silice ont été soulignés par des données. UN étude des Centers for Disease Control and Prevention publié plus tôt cette année a révélé que non seulement les cas augmentent, mais que les taux de mortalité par poumon noir et autres maladies pulmonaires ont régulièrement augmenté chez les mineurs nés après 1939, la mortalité étant la plus élevée chez les plus jeunes mineurs. Une société thoracique américaine étude publié l’année dernière, qui impliquait bon nombre des mêmes chercheurs que l’étude du CDC, a lié directement l’augmentation de l’exposition à la silice à l’augmentation des cas de poumon noir. Une enquête conjointe de NPR et première ligne Il y a cinq ans, des milliers de cas dans lesquels des mineurs ont été exposés à des niveaux dangereux de silice ont été découverts. Des appels à une norme d’exposition à la silice plus stricte ont suivi, mais toujours rien.
Les patients atteints de poumon noir et leurs défenseurs ont demandé à la Mine Safety and Health Administration une mise à jour de la règle sur la silice en 2011, mais il a fallu attendre l’année dernière pour que l’agence propose une règle mise à jour et l’envoie au Bureau de la gestion et du budget pour examen. En avril, les régulateurs miniers avaient promis de livrer une ébauche de la proposition, qui passerait ensuite par une longue période de commentaires publics et d’éventuelles révisions avant approbation. Mais la règle est toujours avec l’OMB, et personne ne sait pourquoi cela prend si longtemps.
Celeste Monforton, ancienne responsable de la MSHA et chercheuse en santé au travail à l’Université George Washington et à l’Université d’État du Texas, craint que de nouveaux retards ne repoussent une fois de plus la décision d’une nouvelle administration. « L’horloge tourne », a-t-elle déclaré. « Le but d’une règle proposée est de proposer quelque chose et d’obtenir ce commentaire, et non d’essayer de créer un document parfait. »
Monforton dit qu’un échantillonnage plus rigoureux de la poussière de charbon – y compris une surveillance continue de l’air et le fait que les inspecteurs passent plus d’une journée à un endroit donné – et des mesures préventives comme une ventilation accrue pourraient aider à prévenir le poumon noir. « Les choses qui contrôlent réellement la poussière sont le moyen le plus efficace de protéger les mineurs », a-t-elle déclaré. Mais, ajoute-t-elle, l’histoire a rendu difficile la confiance des exploitants miniers en ce qui concerne le bien-être des mineurs, rendant nécessaires des réglementations et une application strictes. Comme Lynn Morley Martin, qui était secrétaire au travail sous le président George HW Bush, l’a dit en 1991, l’industrie du charbon est accro à la triche.
Dans un autre exemple, le 8 juin, un juge condamné la Black Diamond Coal Company et Walter Perkins, un examinateur de poussière certifié, pour avoir falsifié des échantillons de poussière de charbon dans une mine du comté de Floyd, Kentucky. Dans un geste sans précédent, la MSHA a infligé une amende de 200 000 $ à l’entreprise et lui a ordonné de payer 400 $ chacun aux anciens mineurs pour couvrir les dépistages du poumon noir qui sont disponibles sans frais pour ceux qui travaillent encore. Perkins, qui menti à enquêteurs au sujet d’un moniteur de charbon défectueux, se dirige vers six mois de prison.
Chris Williamson, que le président Biden a nommé à la tête de la MSHA en 2022, a déclaré son intention de poursuivre des normes plus strictes sur l’exposition à la poussière de silice. En plus de tenir Black Diamond et d’autres entreprises responsables des violations de la sécurité, l’agence a annoncé l’année dernière qu’elle appliquerait plus rigoureusement les inspections, une initiative qu’elle a appelée La santé des mineurs compte. Mais de nombreux défenseurs des mineurs disent que l’agence a besoin de plus de financement pour protéger les mineurs de charbon.
« Une fois que nous aurons adopté la norme … nous devons voir comment nous pouvons nous assurer qu’ils obtiennent des fonds pour embaucher plus d’inspecteurs », a déclaré Hairston.
C’est difficile lorsque le budget de 400 millions de dollars de l’agence est en difficulté depuis des années. L’organisation, qui supervise la sécurité au travail dans les industries minières et de traitement des minéraux du pays, a perdu 30 % de son personnel entre 2013 et 2022, avec des capacités d’inspection. prendre un gros coup et le financement de l’agence reste plus ou moins stable. Alors que les normes de sécurité actuelles se concentrent sur l’équipement de protection individuelle pour les mineurs, des organisations de défense comme les Black Lung Associations veulent voir un seuil plus sûr pour les niveaux de poussière sur le lieu de travail.
L’industrie houillère lutte depuis longtemps contre des réglementations plus strictes sur la silice, mais lorsque les mineurs demandent des prestations pour la maladie qui en résulte, ils répugnent à payer. Il combat souvent les mineurs de charbon malades devant les tribunaux pour années sur leur admissibilité aux soins de santé et à d’autres prestations. Passé enquêtes ont constaté que le dépôt de bilan permet à de nombreuses entreprises de se retirer de l’entreprise sans payer leurs dettes aux employés et autres. Willie Dodson, un organisateur de l’organisation de défense Appalachian Voices, dit, encore une fois, que c’est de la triche.
« Il semble simplement qu’ils ne veulent pas dépenser d’argent pour les véritables impacts de leurs opérations », a déclaré Dodson. « Il semble simplement que le lobby du charbon se préoccupe davantage du profit des meilleurs chiens que de la santé et du bien-être des personnes qui font réellement le travail. »
Cet article est initialement paru dans Blé à moudre à https://grist.org/energy/a-rule-that-could-help-save-coal-miners-lives-is-mired-in-red-tape/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org.