Début février, lorsque la nuit est tombée sur le deuxième plus grand parc national d'Ouganda, Jacob, un lion d'Afrique à trois pattes, a tenté à plusieurs reprises de traverser un canal dangereux avec son frère Tibu.
Probablement motivés par la rareté des lionnes et la « forte » présence humaine sur la seule connexion terrestre disponible, les deux lions sont entrés à plusieurs reprises dans le canal de Kazinga dans l’obscurité. Ils ont doublé trois fois, « en raison de ce qui semble être des rencontres avec des hippopotames ou des crocodiles du Nil », ont écrit les chercheurs dans un article à paraître dans la revue scientifique Ecology and Evolution.
Lors de leur quatrième tentative, les frères et sœurs ont réussi à nager jusqu'à 1,5 kilomètre, soit 0,93 mille, pour atteindre l'autre côté, dans ce que les chercheurs ont appelé le « premier événement de nage visuellement longue distance enregistré pour l'espèce ».
Jacob a terminé la traversée malgré la perte de son pied dans le piège d'un braconnier, selon le journal. Les chercheurs ont filmé le voyage juste après 22 heures, heure locale, à l'aide d'une caméra thermique H20T et d'un drone DJI Matrice 300, tout en gardant une distance de 50 à 70 mètres, soit environ 200 pieds.
Alexander Braczkowski, scientifique de l'Université Griffith, a dirigé l'expédition dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, avec un financement du Queensland, de l'Université Griffith d'Australie et de l'Université Northern Arizona. « C'était assez dramatique », a déclaré Braczkowski au New York Times. Les lions ressemblent « à deux minuscules petites signatures thermiques traversant un océan », a-t-il déclaré, faisant remarquer les images capturées par le vidéaste du Cap, Luke Ochse.
Les humains ont observé des lions d'Afrique effectuant des voyages aquatiques plus courts, généralement pas plus loin que 100 mètres, soit environ 0,06 mile, selon le journal. Les membres des espèces vulnérables ne sont pas connus pour être de grands adeptes de la natation. Les jaguars, quant à eux, sont « bien connus pour leur capacité à nager dans les zones humides comme le Pantanal et dans les forêts des plaines inondables du Brésil », ont noté les chercheurs.
Au-delà des quêtes de sexe et de territoire de Jacob et Tibu, la baignade reflète la façon dont « la faune sauvage la plus en péril et la plus emblématique de la planète est confrontée à des décisions difficiles sous une pression humaine croissante », ont déclaré les chercheurs. « Nager à travers des rivières et des plans d'eau remplis de fortes densités de prédateurs en est un exemple. » Les chercheurs ont conclu leur article en appelant à davantage de recherches sur le lien entre les longues nages et les habitats fonctionnels des grands félins dans les zones de plus en plus dominées par les humains.
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