Plus il fait chaud, plus il est difficile de trouver vos mots

Les vagues de chaleur ne font pas que transpirer, elles peuvent aussi perturber votre cerveau. Il a été établi que le temps chaud peut entraîner scores inférieurs aux tests de mathématiques et des taux d'agressivité plus élevés, allant de comportement mesquin à crime violent. Un nombre restreint mais croissant de recherches suggèrent que cela peut également influencer la façon dont les gens parlent.

Les politiciens ont tendance à utiliser des mots plus courts dans leurs discours lorsque la température extérieure est de 75 à 80 degrés Fahrenheit ou plus, selon une étude publiée dans la revue iScience jeudi. L’analyse a porté sur 7 millions de discours dans huit pays – États-Unis, Royaume-Uni, Autriche, Pays-Bas, Nouvelle-Zélande, Danemark, Espagne et Allemagne – en les comparant à la température moyenne du jour où ils ont été prononcés. Les journées froides ne produisaient pas le même effet.

Comprendre les conséquences de la chaleur sur les capacités cognitives devient particulièrement important à mesure que le climat se réchauffe, a déclaré Risto Conte Keivabu, co-auteur de l'étude qui étudie le changement climatique à l'Institut Max Planck de recherche démographique en Allemagne.

Les jours où il faisait plus chaud que 81 degrés F, le langage plus simple utilisé par les politiciens équivalait à perdre un demi-mois d’éducation. Ce résultat est probablement sous-estimé, a déclaré Conte Keivabu, puisque l’étude a tenté de « démêler l’impact de la chaleur de tous les facteurs de confusion possibles de la manière la plus conservatrice possible ». En examinant uniquement les données allemandes, les chercheurs ont constaté que l'effet était comparable à une réduction de quatre mois de l'éducation, a-t-il déclaré. Les discours ont été mesurés à l'aide des tests de lisibilité Flesch-Kincaid, qui évaluent la difficulté à comprendre un texte en fonction de la longueur des mots et des phrases.

L'étude a révélé que les adultes de plus de 57 ans étaient plus sensibles à la chaleur, sur la base des données allemandes, avec des températures comprises entre 70 et 75 degrés F liées à des changements dans leur parole. La chaleur est particulièrement dangereuse pour les personnes âgées, qui ont plus de mal à se calmer en raison d’une circulation sanguine plus faible et d’une détérioration des glandes sudoripares.

D'autres études soutiennent l'idée que la chaleur peut altérer nos mots, mais davantage parce qu'elle peut détériorer notre humeur. Les discours de haine ont tendance à augmenter avec le thermomètre : le nombre de tweets aux États-Unis utiliser un langage péjoratif ou discriminatoire a bondi jusqu'à 22 pour cent en cas de chaleur extrême, selon une étude de 2022. Les chercheurs ont observé un phénomène similaire sur les réseaux sociaux chinoisles gens utilisant un langage plus négatif lors des journées très chaudes.

Cependant, contrairement aux publications sur les réseaux sociaux, les discours sont généralement préparés à l'avance, ce qui rend plus surprenante l'adoption d'un langage moins complexe par les politiciens lors des journées chaudes. Les chercheurs avancent que les effets psychologiques de la chaleur pourraient « inciter un locuteur à simplifier son discours ou à s’écarter des remarques préparées en raison d’une fonction cognitive et d’un confort altérés ».

Alors, comment se fait-il qu’une canicule à l’extérieur puisse altérer la qualité de la parole à l’intérieur ? L'étude avance quelques théories. Peut-être que même une brève exposition à la chaleur peut causer des problèmes, comme attendre un train pendant un trajet ou faire une pause à l'extérieur ; ou, à l’inverse, des températures inconfortables à l’extérieur pourraient inciter les gens à rester à l’intérieur, où le manque d’air frais pourrait nuire à leurs capacités cognitives. Une autre possibilité est que les gens ont tendance à moins bien dormir lorsqu'ils ont chaud, ce qui rend plus difficile la capacité de penser correctement le lendemain.

Utiliser un langage plus simple n’est pas nécessairement mauvais – en fait, il est souvent plus facile à comprendre. Mais quand quelqu'un utilise un langage moins complexe au fil du temps, cela peut indiquer un déclin cognitif, selon Conte Keivabu. « Nous ne savons pas si cela conduit à des résultats en ce qui concerne la prise de décision des politiciens ou dans quelle mesure ils sont efficaces dans la transmission de leurs messages », a-t-il déclaré. Les chercheurs ont découvert que l'utilisation d'une formulation plus générique peut être un signe avant-coureur de démenceune tendance détectée dans les livres d’auteurs et les discours des politiciens.

La chaleur n’est pas le seul facteur environnemental qui pourrait subtilement nous inciter à dire une chose plutôt qu’une autre. Une étude réalisée en 2019 a révélé que l'exposition à la pollution de l'air entraînait également une réduction de la complexité des discours par les députés canadiens, soit l'équivalent de perdre près de trois mois d'études.

Ce article paru à l'origine dans Blé à moudre. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. Apprenez-en davantage sur Grist.org.