La maladie à prions se propage chez les cerfs. Voici ce que nous savons sur le risque pour les humains

Plus tôt cette année, une équipe de scientifiques a suscité une vague d'attention médiatique avec son rapport provocateur : ils ont affirmé avoir découvert deux cas d'une maladie à prion rare mais mortelle chez des chasseurs, qui aurait pu être causée par la consommation de viande de cerf contaminée – un phénomène effrayant. rappel de la crise de la vache folle il y a plus de 30 ans. Mais de nombreux experts extérieurs ne sont pas d’accord, et des recherches récentes ont contesté qu’une telle chose soit même possible – du moins pour le moment.

Le rapport était présenté par des chercheurs du Health Science Center de l'Université du Texas à San Antonio début avril, lors de la conférence annuelle de l'American Academy of Neurology.

Il est temps d'avoir peur du cerf ?

Ils avaient découvert le cas d'un homme de 72 ans décédé en 2022 de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, ou MCJ, la maladie à prion la plus courante mais encore très rare chez l'homme. Selon le rapport, l'homme avait un ami dans le même pavillon de chasse qui était lui aussi récemment décédé de la MCJ. Et les deux hommes auraient mangé du gibier provenant de la même population de cerfs, une population dans laquelle des cas de maladie débilitante chronique (MDC) ont déjà été détectés.

La MCJ, la MDC et d'autres maladies à prions sont causées par une version mal repliée de la protéine prion inoffensive. Lorsqu’un mauvais prion entre en contact avec son corps normal, il le force d’une manière ou d’une autre à se transformer en une autre copie mal pliée. Au fil du temps, cette accumulation de prions malades, semblable à celle d'un zombie, détruit le cerveau de l'intérieur vers l'extérieur, même si cela peut prendre des années, voire des décennies, avant que des symptômes tels que la démence n'apparaissent. Mais une fois qu’ils le font, la mort suit bientôt.

Les mammifères en général sont sensibles aux maladies à prions, qui peuvent survenir de manière sporadique ou être causées par des mutations génétiques qui rendent l'apparition de ces mauvais prions presque inévitables. Mais parfois, les prions peuvent aussi se transmettre d’un individu à un autre, voire entre deux espèces animales différentes. Dans les années 1980, nous avons appris que les vaches pouvaient développer une encéphalopathie spongiforme bovine, ou maladie de la vache folle, à cause de prions (qui pouvaient avoir été attrapés sur des moutons infectés par des prions) ; quelques années plus tard, nous avons appris que les gens pouvaient contracter une variante de la MCJ en mangeant des vaches folles.

L'épidémie de vache folle et les épidémies de vMCJ (la forme variante) qui en ont résulté ont été finalement contenu par de meilleures pratiques en matière de sécurité alimentaire. Mais la MDC chez les cerfs, découverte pour la première fois dans les années 1960, n'est devenue qu'un problème plus important au fil du temps, à mesure que la maladie s'est propagée de plus en plus loin parmi les populations de cerfs en Amérique du Nord. Et les chercheurs de l'UT Health San Antonio ont fait valoir qu'une chaîne d'événements similaire aurait pu se produire avec leurs deux chasseurs.

« L'histoire du patient, y compris un cas similaire dans son groupe social, suggère une nouvelle transmission possible de l'animal à l'homme de la MDC », ont-ils écrit. Ils ont également demandé que davantage de recherches soient menées pour étudier cette possibilité.

L'équipe a explicitement noté que ce lien potentiel entre les prions et les humains n'était pas prouvé (tout comme l'étude de Gizmodo). couverture à l'époque), mais d'autres médias n'étaient pas aussi prudents dans leurs propos. La Grande-Bretagne Courrier quotidienc'est gros titrepar exemple, était : « Deux chasseurs « deviennent les premiers Américains à mourir de la maladie du ZOMBIE DEER » après avoir mangé du gibier infecté.

« Incroyablement irresponsable »

Laissant de côté les tabloïds, de nombreux scientifiques et organisations extérieurs pensaient encore que les chercheurs allaient trop loin dans leurs spéculations, compte tenu du peu d'informations disponibles.

En réponse au rapport, le groupe de conservation Tennessee Wildlife Federation déclaré que « tenter de lier des cas sporadiques de MCJ chez l’homme à la MDC sans documentation ni preuve est incroyablement irresponsable ». Les Centers for Disease Control and Prevention ont été plus généreux, avec l'épidémiologiste du CDC Ryan Maddox récit USA aujourd'hui fin avril, qu'il était important d'évaluer le risque potentiel de transmission de la MDC aux humains, mais également que le CDC avait examiné ces cas et exclu tout lien avec la MDC.

De nombreux détails de ces cas, y compris l'âge plus avancé des victimes, « étaient tous cohérents avec ce que nous observons normalement dans la MCJ classique et sporadique non attribuée à la MDC », a déclaré Maddox. En revanche, les cas de vMCJ causés par du bœuf infecté ont tendance à survenir chez des personnes beaucoup plus jeunes.

Gizmodo a contacté des experts du Centre national de surveillance pathologique des maladies à prions de l'Université Case Western au sujet du rapport, qui étaient tout aussi sceptiques, même s'ils soulignaient l'importance du suivi de la MDC chez les cerfs.

« Le NPDPSC n’a trouvé aucune preuve de transmission de la maladie débilitante chronique aux humains ; cependant, une surveillance continue est justifiée compte tenu de la propagation croissante de la maladie », a déclaré Brian Appleby, directeur du centre, à Gizmodo dans un e-mail.

Certaines études réalisées sur des animaux, y compris sur des primates non humains, ont révélé preuve que les prions de la maladie débilitante chronique pourraient potentiellement infecter et rendre malades les humains, mais autre ce n’est pas le cas de la recherche. Une nouvelle étude sur ce même sujet a été publié le mois dernier, menée par des chercheurs de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, et elle aussi était rassurante.

Rien à trouver

L'équipe, dirigée par Cathryn Haigh, chercheuse au NIAID, avait déjà appris comment créer des organoïdes cultivés en laboratoire – des versions miniaturisées de nos organes – de notre cerveau qui peuvent être infectés de manière fiable par des prions humains de la MCJ. Ces organoïdes, en plus de sauver du temps et de sauver des vies animales, devraient également modéliser plus précisément la façon dont les prions nous rendent malades et pourraient même nous aider à découvrir ou à tester des médicaments qui peuvent les arrêter.

Dans cette nouvelle recherche, l'équipe de Haigh a une fois de plus facilement infecté leurs organoïdes avec la MCJ, qui leur a servi de comparaison de contrôle. Ils ont également trempé d’autres organoïdes dans des prions de la MDC prélevés sur plusieurs espèces de cerfs et de wapitis pendant une semaine consécutive et les ont observés pendant six mois.

« L'histoire courte est la suivante: nous ne pouvions rien voir », a déclaré à Gizmodo Haigh, chef de l'unité de biologie des cellules prions du laboratoire des infections neurologiques et de l'immunité du NIAID.

Haigh n’exclut pas entièrement les risques de transmission de la MDC aux humains. Il n’est pas impossible qu’une souche de MDC émerge qui pourrait un jour franchir la barrière des espèces, par exemple. Et l'équipe de Haigh continue d'étudier le sujet, avec une étude à venir visant à tester si les prions de la MDC peuvent infecter les tissus intestinaux humains, probablement une étape cruciale vers une infection cérébrale due à la consommation de venaison contaminée. Mais pour l’instant, à en juger par leurs recherches et par d’autres, elle n’est pas trop inquiète. « Nous pensons qu’actuellement, le risque de transmission de la MDC aux humains est faible », a-t-elle déclaré.

Quant au récent rapport, Haigh ne mâche pas ses mots sur son opinion à ce sujet.

« Personnellement, je pensais que c’était alarmiste. Je ne pense pas qu'ils aient présenté quoi que ce soit qui puisse inquiéter les gens sur le terrain », a-t-elle déclaré.

Gizmodo a contacté plusieurs des auteurs du rapport de cas de MDC, à la fois avant sa publication en avril et récemment, qui n'ont pas directement répondu. Monica Taylor, directrice principale des relations publiques et médiatiques à UT Health San Antonio, a répondu à notre dernière demande. Taylor a noté, à juste titre, que le rapport de cas de l'équipe n'était pas une étude évaluée par des pairs, mais une présentation par affiche lors d'une conférence.

« La conclusion de cette présentation est qu'il n'existe à ce jour aucun cas prouvé de transmission », a ajouté Taylor.

Alors oui, si vous êtes amateur de venaison, il n’est pas nécessaire dans l’immédiat de réduire votre habitude. Assurez-vous simplement de bien cuit le. Vous n'attraperez peut-être jamais de prions chez les cerfs, mais tout type de viande insuffisamment cuite est susceptible de contenir des germes ou des parasites qui peuvent quand même vous rendre malade, notamment viande de gibier.