La sonde chinoise Chang'e 6 est entrée dans l'histoire mardi après son retour sur Terre avec des premiers échantillons historiques provenant de la face cachée peu explorée de la Lune.
La sonde a atterri mardi après-midi dans le nord de la Chine, dans la région de la Mongolie intérieure.
« Je déclare maintenant que la mission d'exploration lunaire Chang'e 6 a connu un succès complet », a déclaré Zhang Kejian, directeur de l'Administration spatiale nationale de Chine, lors d'une conférence de presse télévisée après l'atterrissage.
Les scientifiques chinois prévoient que les échantillons renvoyés comprendront des roches volcaniques vieilles de 2,5 millions d'années et d'autres matériaux qui, espèrent-ils, répondront aux questions sur les différences géographiques entre les deux faces de la Lune.
Le côté le plus proche est ce que l’on voit depuis la Terre et le côté le plus éloigné fait face à l’espace. La face cachée est également connue pour ses montagnes et ses cratères d'impact, contrastant avec les étendues relativement plates visibles sur la face proche.
Alors que les missions américaines et soviétiques précédentes ont collecté des échantillons sur la face visible de la Lune, la mission chinoise a été la première à collecter des échantillons sur la face cachée.
Le programme lunaire s’inscrit dans une rivalité croissante avec les États-Unis – toujours leader en matière d’exploration spatiale – et d’autres pays, dont le Japon et l’Inde. La Chine a mis en orbite sa propre station spatiale et y envoie régulièrement des équipages.
Le dirigeant chinois Xi Jinping a envoyé un message de félicitations à l'équipe Chang'e, affirmant qu'il s'agissait d'une « réalisation historique dans les efforts de notre pays pour devenir une puissance spatiale et technologique ».
La sonde a quitté la Terre le 3 mai et son voyage a duré 53 jours. La sonde a foré la carotte et récupéré des roches à la surface.
Les échantillons « devraient répondre à l’une des questions scientifiques les plus fondamentales de la recherche scientifique lunaire : quelle activité géologique est responsable des différences entre les deux faces ? » a déclaré Zongyu Yue, géologue à l'Académie chinoise des sciences, dans un communiqué publié dans Innovation Monday, une revue publiée en partenariat avec l'Académie chinoise des sciences.
Ces dernières années, la Chine a lancé avec succès plusieurs missions sur la Lune, collectant auparavant des échantillons de la face visible de la Lune avec la sonde Chang'e 5.
Ils espèrent également que la sonde reviendra avec des matériaux portant des traces d'impacts de météorites du passé de la Lune. Une fois la sonde rentrée avec succès, les scientifiques commenceront à étudier les échantillons.
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