Des scientifiques d'Afrique du Sud injectent désormais dans les cornes de rhinocéros vivants des isotopes radioactifs non toxiques pour rendre les cornes impropres à la consommation humaine et permettre un suivi plus facile aux postes frontaliers internationaux, selon un communiqué de presse du Université du Witwatersrand à Johannesbourg.
Lancé mardi par l'Unité de radiation et de physique de la santé (RHPU) de l'université, ce programme est en cours depuis plusieurs années pour lutter contre les braconniers qui vendent ces cornes, qui sont souvent sorties clandestinement du pays et utilisées comme alternative. thérapies médicales.
Surnommé avec humour le projet Rhisotope, de faibles doses de radio-isotopes sont injectées dans les cornes de 20 rhinocéros sous sédation, dont la santé sera surveillée au cours des six prochains mois. En cas de succès, le programme pourrait être étendu aux éléphants et aux pangolins, ainsi qu'à d'autres plantes et animaux, selon l'université.
Consommer des produits fabriqués à partir de cornes les rendra « essentiellement toxiques pour la consommation humaine », comme l'a déclaré l'un des chercheurs au journal français. AFPmais l’objectif principal est en réalité d’identifier les efforts de contrebande avant même qu’ils ne quittent le pays.
La plupart des grands aéroports et ports, y compris ceux d'Afrique du Sud, disposent déjà d'infrastructures permettant de détecter les matières radioactives, dans le but de les protéger des armes nucléaires. En théorie, quiconque essaierait de faire passer en contrebande ces cornes désormais radioactives déclencherait les alarmes et une intervention policière très sérieuse. Mais les scientifiques s'empressent de souligner que le procédé n'est pas dangereux pour les animaux.
« Chaque insertion a été étroitement surveillée par des vétérinaires experts et un soin extrême a été pris pour éviter tout dommage aux animaux », a déclaré le professeur James Larkin, qui dirige le projet, dans un communiqué de presse. « Au fil des mois de recherche et de tests, nous avons également assuré que les radio-isotopes insérés ne présentent aucun risque pour la santé ni aucun autre risque pour les animaux ou ceux qui s'en occupent. »
Witwatersrand a posté une vidéo sur Youtube montrant le processus novateur que l'équipe de l'université a entrepris pour lutter contre le braconnage.
« Toutes les 20 heures en Afrique du Sud, un rhinocéros meurt à cause de sa corne », a déclaré Larkin. « Ces cornes braconnées font ensuite l'objet d'un trafic à travers le monde et sont utilisées pour la médecine traditionnelle ou comme symboles de statut social. Cela fait que leurs cornes constituent actuellement la fausse marchandise la plus précieuse sur le marché noir, avec une valeur même supérieure à celle de l’or, du platine, des diamants et de la cocaïne.
L’International Rhino Foundation rapporte que 499 rhinocéros ont été tués en Afrique du Sud en 2023, soit une diminution de 11 % par rapport à 2022. Il reste environ 16 800 rhinocéros blancs et 6 500 rhinocéros noirs dans le monde entier. L'Afrique du Sud, seule, a environ 80% des rhinocéros blancs du monde et environ 30 % des rhinocéros noirs de la planète.
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