Au total, 17 personnes ont été arrêtées en Bolivie pour leur implication présumée dans la tentative de coup d'État qui a secoué la veille ce pays en proie à des difficultés économiques, a annoncé jeudi le gouvernement.
La nation sud-américaine de 12 millions d'habitants a regardé, sous le choc et la perplexité, mercredi, les forces militaires sembler se retourner contre le gouvernement du président Luis Arce, prenant le contrôle de la place principale de la capitale avec des véhicules blindés, écrasant un char sur le palais présidentiel et lançant des gaz lacrymogènes sur les manifestants.
Dans les heures qui ont suivi, le général de l'armée qui a dirigé la tentative de coup d'État, Juan José Zuniga, et un co-conspirateur présumé, l'ancien vice-amiral de la marine Juan Arnez Salvador, ont tous deux été arrêtés et sont toujours en détention.
Eduardo del Castillo, haut responsable du gouvernement, n'a pas donné plus de détails sur les 15 autres personnes arrêtées. Il a indiqué que l'une d'elles était un civil identifié comme Anibal Aguilar Gomez, qu'il a qualifié de « cerveau » du coup d'Etat déjoué.
Del Castillo a déclaré que le gouvernement recherchait davantage de suspects et que les conspirateurs présumés avaient commencé à comploter en mai.
Les partisans du président bolivien se sont rassemblés jeudi devant son palais, donnant un peu de répit politique au dirigeant en difficulté, alors qu'ils scandaient des slogans pro-démocratie.
La police anti-émeute gardait les portes du palais et Arce – qui a du mal à gérer les pénuries de devises et de carburant du pays – a condamné Zuniga.
Les analystes affirment que la montée du soutien public à Arce, même si elle est éphémère, lui procure un répit bien mérité face au bourbier économique et aux troubles politiques du pays. Le président est enfermé dans une rivalité croissante avec l’ancien président populaire Evo Morales, son ancien allié qui a menacé de défier Arce lors des primaires de 2025.
« La gestion du président a été très mauvaise, il n'y a pas de dollars, il n'y a pas d'essence », a déclaré l'analyste politique Paul Coca, basé à La Paz. « La décision militaire d'hier va améliorer un peu son image, mais ce n'est pas une solution. »
Certains manifestants se sont rassemblés devant le commissariat de police où l'ancien général de l'armée était détenu, criant qu'il devait aller en prison. « C'est une honte ce qu'a fait Zuniga », a déclaré Dora Quispe, 47 ans, l'une des manifestants. « Nous sommes dans une démocratie, pas dans une dictature. »
Avant son arrestation mercredi soir, Zuniga avait affirmé, sans fournir de preuves, qu'Arce avait ordonné au général de procéder à la tentative de coup d'État dans le but de renforcer la popularité du président. Cela a alimenté une frénésie de spéculations sur ce qui s'est réellement passé, et les sénateurs de l'opposition et les critiques du gouvernement ont fait écho aux accusations, qualifiant la mutinerie d'« auto-coup d'État » – une affirmation fermement démentie par le gouvernement d'Arce.
Sur la Plaza Murillo, la principale place de La Paz, des partisans se sont adressés à Arce en criant « Lucho, tu n'es pas seul ! » alors que des feux d'artifice explosaient au-dessus de nous. Lucho, surnom courant de Luis, signifie également « combat » en espagnol.
Certains Boliviens ont déclaré qu'ils croyaient aux allégations du général Zuniga à la télévision nationale selon lesquelles la tentative de coup d'État était un canular.
« Ils jouent avec l'intelligence du peuple, car personne ne croit qu'il s'agit d'un véritable coup d'État », a déclaré l'avocat Evaristo Mamani, 48 ans.
Des parlementaires et d'anciens responsables ont également renforcé ces accusations. « C'est un coup monté », a déclaré Carlos Romero, un ancien responsable du gouvernement Morales. « Zuniga a suivi le scénario comme il l'a reçu. »
Peu après le début de l’action militaire, il est devenu clair que toute tentative de prise de pouvoir ne bénéficiait d’aucun soutien politique significatif. La rébellion s'est terminée sans effusion de sang à la fin de la journée ouvrable. Arce nomma un nouveau commandant d'armée, qui ordonna immédiatement aux troupes de battre en retraite.
« Nous sommes là, fermes, au palais présidentiel, pour faire face à toute tentative de coup d'Etat », a déclaré Arce après avoir affronté Zuniga. Des centaines de partisans du président ont envahi les rues entourant le palais mercredi soir, entonnant l'hymne national et acclamant Arce.
Les autorités ont rapidement arrêté Zuniga alors que ses soldats se retiraient du centre de La Paz.
Le secrétaire d'Etat adjoint américain à la gestion, Rich Verma, a condamné les actions de Zuniga et, s'exprimant au Paraguay jeudi, a noté que « la démocratie reste fragile dans notre hémisphère ».
Cette mutinerie de courte durée fait suite à des mois de tensions croissantes entre Arce et l'ex-président Morales, le premier président autochtone de Bolivie. Morales a effectué un retour politique spectaculaire depuis que des manifestations de masse et une répression meurtrière l’ont poussé à démissionner et à fuir en 2019 – une éviction soutenue par l’armée que ses partisans qualifient de coup d’État.
Morales a promis de se présenter contre Arce aux élections de 2025, malgré une décision de la Cour constitutionnelle qui l'a déclaré inéligible car il avait déjà exercé ses fonctions. La possibilité d'un nouveau mandat de Morales a ébranlé Arce, dont la popularité a chuté en raison de la diminution des réserves de devises étrangères du pays, de la chute des exportations de gaz naturel et de l'effondrement de l'ancrage de sa monnaie au dollar américain.
La crise des liquidités a intensifié la pression sur Arce pour qu'il supprime les subventions alimentaires et pétrolières qui mettent à rude épreuve les finances de l'État, une mesure combustible à l'approche des élections.
Le ministre de la Défense, Edmundo Novillo, a déclaré que les troubles de mercredi avaient leurs racines dans une réunion privée mardi au cours de laquelle Arce avait limogé Zuniga en raison des menaces du chef de l'armée d'arrêter Morales s'il rejoignait la course à 2025. Arce a également nié la légitimité de la candidature présidentielle de Morales.
Lors de leur rencontre, Zuniga n'a donné aucune indication aux responsables qu'il se préparait à prendre le pouvoir, a déclaré Novillo.
« Il a admis avoir commis quelques excès », a-t-il dit à propos de Zuniga. « Nous lui avons dit au revoir de la manière la plus amicale, avec des accolades. Zuniga a dit qu'il serait toujours aux côtés du président ».
Quelques heures plus tard, la panique s'est emparée de la capitale La Paz. Suivi par des véhicules blindés et des partisans, Zuniga a fait irruption dans le siège du gouvernement et a déclaré que les forces armées cherchaient à « restaurer la démocratie en Bolivie ».
L'afflux de soldats a plongé les Boliviens dans une frénésie, se pressant devant les distributeurs automatiques, faisant la queue devant les stations-service et saccageant les épiceries. D’après un seul décompte, la Bolivie a connu plus de 190 tentatives de coup d’État et révolutions depuis son indépendance en 1825.
L'opposition fragmentée du pays a rejeté le coup d'État avant qu'il soit clair qu'il avait échoué. L'ancienne présidente par intérim Jeanine Anez, détenue pour son rôle dans l'éviction de Morales en 2019, a déclaré que les soldats cherchaient à « détruire l'ordre constitutionnel », mais a appelé Arce et Morales à ne pas se présenter aux élections de 2025.
Le gouverneur de Santa Cruz, Luis Fernando Camacho, également détenu pour avoir prétendument orchestré un coup d'État en 2019, a exigé jeudi des réponses du gouvernement d'Arce.
« S'agissait-il d'un spectacle médiatique monté par le gouvernement lui-même, comme le prétend le général Zuniga ? S'agissait-il simplement d'une folie militaire ? S'agissait-il simplement d'un nouvel exemple de manque de contrôle ? », a-t-il écrit sur le réseau social X.
La réponse de Zúñiga a été un choc, disant aux journalistes qu'Arce lui avait demandé directement de prendre d'assaut le palais et d'amener des véhicules blindés dans le centre de La Paz.
« Le président m'a dit : 'La situation est très mauvaise, très critique. Il faut préparer quelque chose pour augmenter ma popularité' », a affirmé Zuniga.
Les autorités boliviennes ont nié les accusations de Zuniga, affirmant que le général avait menti pour justifier ses actes. Les procureurs ont déclaré qu'ils requerraient la peine maximale de 15 à 20 ans de prison contre Zuniga pour « atteinte à la constitution ».
Les experts politiques peinent à comprendre les raisons des troubles survenus mercredi.
« C'est la tentative de coup d'État la plus étrange que j'ai jamais vue », a déclaré Kathryn Ledebur, directrice du Réseau andin d'information, un groupe de recherche basé en Bolivie.
« La démocratie bolivienne reste très fragile, et elle est certainement beaucoup plus fragile aujourd’hui qu’elle ne l’était hier. »
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