Romain Bardet a remporté une première étape du Tour de France 2024 passionnante à Rimini, s’emparant du maillot jaune alors que la quête de Sir Mark Cavendish pour une 35e victoire d’étape record a été remise en question par une maladie apparente.
Bardet a attaqué hors du peloton à 50 kilomètres de la fin de l’étape de 206 km au départ de Florence et, aidé par son coéquipier et débutant sur le Tour Frank van den Broek de l’échappée, il a fait juste assez pour contenir le peloton qui approchait de quelques mètres sur le front de mer Adriatique.
Mais alors que Bardet, 33 ans, célébrait sa première victoire d’étape depuis 2017, Cavendish et plusieurs de ses coéquipiers d’Astana-Qazaqstan étaient toujours en train de négocier la dernière montée vers Saint-Marin, avec encore la longue descente vers la côte à parcourir, à plus d’une demi-heure du peloton principal.
Cavendish avait été lâché dans la première ascension et semblait vomir alors qu’il luttait sous une chaleur intense, ses coéquipiers lui versant des bouteilles d’eau.
Au départ de Florence, près de l’endroit où Cavendish possède une maison, le coureur de l’île de Man avait salué la foule avec enthousiasme, mais la journée s’est vite transformée en crise alors qu’il devait se battre pour terminer l’étape et le faire dans les délais.
Cavendish, 39 ans, a reporté sa retraite prévue après avoir chuté du Tour de l’année dernière, revenant pour tenter à nouveau de s’emparer du record de victoires d’étape du Tour, après avoir égalé Eddy Merckx en 2021.
Il aura sûrement coché la troisième étape de lundi vers Turin comme la première des « cinq ou six » occasions de sprint qu’il voit sur ce Tour, mais, même s’il ne s’agissait que d’un virus passager ou des effets de la chaleur, cette journée pourrait mettre du temps à se remettre.
Le tout premier Grand Départ italien de la course a donné lieu à une première étape avec un dénivelé sans précédent – plus de 3 600 mètres – et une chaleur torride en plus, un jour qui a mis de nombreux coureurs à rude épreuve.
Sept coureurs se sont lancés en tête d’entrée, mais le peloton, rempli de coureurs luttant pour le maillot jaune, ne leur a jamais laissé trop de marge.
Alors que l’écart avec l’avant se réduisait à environ deux minutes, Bardet a lancé une attaque hors du peloton alors qu’il restait encore trois ascensions classées à franchir, et il s’est rapidement mis dans la roue de son coéquipier de l’équipe dsm-firmenich PostNL, Van den Broek, qui l’a aidé à s’échapper.
L’Irlandais Ben Healy a tenté une manœuvre pour combler l’écart, mais il a reculé dans la montée vers Saint-Marin. L’équipe Lidl-Trek de Mads Pedersen et l’équipe Visma-Lease A Bike de Wout Van Aert ont pris le relais pour mener la chasse.
L’écart n’était plus que de 10 secondes lorsque les deux hommes de tête sont passés sous la flamme rouge, et cela s’est avéré juste suffisant pour offrir un vainqueur français lors de la première journée du Tour.
Tous les principaux prétendants – Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel et Primoz Roglic – étaient dans le groupe principal aux côtés de Geraint Thomas et Tom Pidcock, arrivant cinq secondes derrière.
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