Le vaisseau spatial Starliner de Boeing est amarré à la Station spatiale internationale (ISS) depuis près d'un mois, la NASA et son partenaire commercial ayant retardé à plusieurs reprises le départ de l'équipage à bord de la capsule. Malgré le report sine die du vol de retour de Starliner, la NASA et Boeing insistent sur le fait que le vaisseau spatial est pleinement opérationnel, capable de revenir sur Terre à tout moment, et que les deux astronautes à bord ne sont pas bloqués dans l'espace.
Les responsables de Boeing ont décrit la couverture médiatique de la mission comme « assez pénible », soulignant qu'il s'agissait d'une mission test dont le principal objectif était de collecter autant de données que possible. C'est peut-être vrai. Cependant, des signes inquiétants suggèrent que les choses ne se passent peut-être pas aussi bien que le prétendent la NASA et Boeing.
Compte tenu de tous les tests supplémentaires que le vaisseau spatial a dû subir pendant son amarrage à l'ISS, on ne sait pas non plus comment le programme progressera une fois le vol d'essai terminé. Le premier vol habité de Starliner a mis en évidence plusieurs problèmes du vaisseau spatial qui doivent être résolus. La NASA demandera-t-elle à Boeing de consacrer plus de temps à la réparation de sa capsule, et un deuxième vol d'essai sera-t-il nécessaire ? Ce sont des questions que la NASA et son partenaire n'ont pas encore abordées au milieu d'une vague de mauvaise presse et de moqueries publiques.
Boeing Lancement de la capsule Starliner au sommet de la fusée Atlas V de United Launch Alliance le 5 juin, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams vers l'ISS. le vaisseau spatial a eu du mal à s'amarrer à la station spatiale après que cinq des propulseurs du vaisseau spatial soient tombés en panne lors de son approche. Starliner a également développé cinq fuites d'héliumdont l’un avait été identifié avant son lancement.
La mission devait initialement durer huit jours, mais le retour de l'équipage a été retardé à plusieurs reprises, le temps que les équipes au sol effectuent des tests sur le véhicule et collectent des données avant de donner le feu vert au retour des astronautes sur Terre. Lors d'une conférence de presse vendredi, les responsables de la NASA ont révélé que la mission n'avait pas encore de date de retour, en attendant la fin des tests. Ils sont également très mécontents des allégations selon lesquelles les astronautes seraient bloqués sur l'ISS.
« Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l'espace », a déclaré vendredi aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. Malgré la panne du propulseur et les fuites d'hélium, la NASA et Boeing insistent sur le fait que le vaisseau spatial pourrait ramener les astronautes chez eux à tout moment, et que ces quelques semaines supplémentaires en orbite serviront à effectuer des tests qui ne peuvent autrement pas être effectués au sol.
« Nous comprenons ces problèmes pour un retour en toute sécurité », a déclaré Mark Nappi, directeur du programme Boeing, lors de la conférence de presse de vendredi. « Nous ne les comprenons pas suffisamment pour les résoudre de manière permanente. » Le Starliner actuellement amarré à l'ISS ne peut pas être beaucoup modifié à la suite des tests au sol, mais les données peuvent éclairer les futurs modèles du vaisseau spatial.
Les ingénieurs évaluent également une vanne d'isolement de l'oxydant RCS dans le module de service qui n'est pas correctement fermée. Un RCS, ou système de contrôle de réaction, utilise des propulseurs pour le contrôle d'attitude et la direction, tandis que la vanne d'isolement de l'oxydant régule le débit d'oxydant, qui est essentiel pour brûler le carburant dans les propulseurs.
Il est compréhensible que Boeing et la NASA souhaitent effectuer des tests sur le véhicule, étant donné qu'il s'agit après tout d'une mission d'essai. Mais les tests qui s'accumulent pendant des semaines sont un peu inquiétants et suggèrent que Starliner n'est peut-être pas prêt à être affecté comme deuxième vaisseau spatial commercial transportant des astronautes vers l'ISS. L'autre partenaire commercial de la NASA, SpaceX, a jusqu'à présent lancé huit équipages vers la station spatiale. Boeing, en revanche, n'a encore effectué aucun des six vols contractuels dans le cadre de son accord de 4,3 milliards de dollars avec la NASA.
Boeing a déjà effectué deux vols sans équipage vers l'ISS, qui ont également connu plusieurs problèmes. C'est la première fois que le véhicule transporte un équipage en orbite, et des années de retard ont suscité de l'impatience, mais aussi un certain scepticisme quant à la capacité de l'entreprise à y parvenir.
Lors de la conférence de presse, M. Nappi a déclaré aux journalistes qu'il consultait chaque matin les alertes Google programmées pour Starliner et que cela avait été « assez pénible à lire ». « Nous avons eu un très bon vol d'essai… et il a été plutôt mal perçu », a-t-il ajouté. « Nous ne sommes pas coincés sur l'ISS. L'équipage n'est pas en danger. Et il n'y a pas de risque accru lorsque nous décidons de ramener Suni et Butch sur Terre. »
Il n'est guère surprenant que Nappi soit peiné par les alertes de Google. Même avant le fiasco du Starliner, l'entreprise était sous surveillance depuis le tristement célèbre incident survenu plus tôt cette année, lorsqu'une porte d'un Boeing d'Alaska Airlines a explosé. Quelques mois plus tard, le gouvernement fédéral a déclaré que Boeing avait a rompu son accord de 2021 en ne parvenant pas à « concevoir, mettre en œuvre et appliquer un programme de conformité et d’éthique pour prévenir et détecter les violations des lois américaines sur la fraude dans l’ensemble de ses opérations ». Boeing est également sous enquête pour deux accidents d'avion mortels qui a tué 346 personnes en 2017 et 2018.
Les incidents en cours sur le Starliner ne font qu'accroître les critiques à l'encontre de Boeing et susciter des inquiétudes quant au respect des normes de sécurité par l'entreprise. Pendant tout ce temps, la NASA est restée aux côtés de son partenaire commercial, du moins publiquement, et a rassuré les médias en leur disant qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Starliner est certifié pour rester amarré à l'ISS pendant 45 jours maximum au cours de sa mission actuelle. Le vaisseau spatial devra peut-être subir une nouvelle certification pendant son séjour en orbite, à moins que la NASA et Boeing ne parviennent à terminer les tests supplémentaires de Starliner avant la date limite. On ne sait toujours pas comment l'agence spatiale décide de procéder après la descente de Starliner dans le désert de l'Utah.
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